日本文學大家遠藤周作的小說《深河》，講述了一群有著不同經歷的人們，對愛、對人生意義、對宗教信仰的思考和追尋。宇多田光以此作為靈感，在《Deep River》中灌注對人生之河的思考。專輯發行時，宇多田光年僅 19 歲，但此作已與前兩張專輯中渴望戀愛的青春期心思劃下分界線，展現她渴望更深沉、成熟樣貌的勇敢宣言。 為了悼念於大阪池田小學事件中被殺害的粉絲，她在〈Distance〉的基礎上改編出〈Final Distance〉，以這個沉重事件為專輯鋪下悲傷基調。〈Sakura Drops〉傾訴戀情告終的傷感，有著急促節拍的〈A.S.A.P.〉則建構了中世紀哥德式黑暗氛圍，搖滾曲〈Usomitai Na I Love You〉則反映出苦悶的思念之心。表達悲傷的同時，宇多田光也在尋找人生旅程的希望：〈Traveling〉融合 R&B 與電子舞曲，引用日本古典文學小說《平家物語》作為歌詞，充滿活力。而「同名曲」〈Hikari〉(光)，則以日常生活的小幸福代替多愁善感，她曾提到：「在寫過的曲子中，這是對我最珍貴的歌之一，它讓我很開心自己選擇來做音樂這行。所以我把曲子以自己的名字命名。」 專輯由宇多田光、其父宇多田照實以及三宅彰擔任製作，所有歌曲均由宇多田光創作。〈Deep River〉如詩般感嘆：「無數河川奔流／從不需要理由／被賦予的名字一同／接納所有」，她曾提到：「創作這首歌的歌詞是件有點痛苦的事，好幾次我甚至得暫停一下，讓情緒平靜下來才能繼續工作。所以這部分花了我很多的時間。」製作期間，宇多田光被診斷出患有卵巢腫瘤，但她仍強忍身體不適完成了錄音。 2002 年，宇多田光與美國環球唱片旗下的廠牌 The Island Def Jam Music Group 簽約，《Deep River》是她以藝名「Utada」進軍美國樂壇前發行的日語專輯，但卻加速了宇多田光擴散全球影響力的進程，以英文重寫的〈Hikari〉歌詞為〈Simple and Clean〉，作為遊戲《王國之心》全球版主題曲得到大力推廣，成為她在西方打開知名度的里程碑。