Berättelsen om hur Merle Haggard började med musik är en klassiker. 1958 var han nämligen en av San Quentins fångar när ingen mindre än Johnny Cash kom förbi för att ge sin första fängelsespelning – en konsert som fick den 20-åriga fången att välja musiken framför kriminaliteten och bli countryikon. Han blev en av 60-talets största artister och en stark symbol för Bakersfields countryscen. Precis som sin idol Bob Willis var hans musik en smältdeg av traditionella amerikanska genrer: country, jazz, blues och folk.