От дирижерских талантов Карла Бема приходили в восторги его коллеги, критики и слушатели. С Рихардом Штраусом Бем дружил лично и играл его музыку в Вене в 1943 году, несмотря на запрет со стороны Геббельса. Вагнера Бем чувствовал, как никто другой, и записал полное «Кольцо Нибелунгов» на одном из Байрейтских фестивалей. Некоторые до сих пор полагают, что в годы Третьего рейха Бем сотрудничал с фашистами, но еще в 1947-м с него были официально сняты обвинения, и в последующие годы дирижер с успехом продолжил выступать с самой разной музыкой — от Моцарта до Берга.