По мере того как альтернативный рок занимал все более высокие позиции в чартах и начинал собирать целые стадионы, все чаще стал звучать вопрос: альтернативой чему он является? Раньше альтернативное движение воспринималось как реакция на засилье коммерческого мейнстрима на рок-сцене, принесшая в музыку возможность самовыражения, независимость и то смешение жанров, которого так жаждала публика, изголодавшаяся по чему-то новому. И хотя развитие альтернативной музыки пришлось на начало 90-х годов, корни этого движения следует искать в панк-революции конца 70-х, когда Sex Pistols и Ramones на собственном примере показали, что кто угодно может записать альбом и выйти на сцену. Взращиваемая небольшими клубами и диджеями на вечеринках в колледжах альтернативная музыка росла и набирала силы в течение 80-х. Хардкор сохранял свое энергичное громкое звучание, а множество молодых коллективов развивали свой собственный, отличительный стиль: R.E.M. со своим джангл-попом, диссонирующий нойз Sonic Youth, мрачные The Cure, электронные ритмы New Order и многие другие.Из-за их непривычного звучания и поведения эти группы со временем стали называть «альтернативными». К началу 90-х гранжевые группы вроде Nirvana и Pearl Jam начали входить в топ музыкальных чартов, совмещая грубую энергию панка и тяжелый рок. Мировую известность неожиданно получили такие гиганты альтернативного рока, как Red Hot Chili Peppers и Soundgarden. В течение следующего десятилетия альтернативный «рог изобилия» сыпал не переставая, обогатив, пожалуй, каждый поджанр рок-музыки, среди них: панк (Green Day), рэп-рок (Rage Against the Machine), индастриал (Nine Inch Nails), арт-рок (Radiohead), пауэр-поп (Weezer), психоделия (The Flaming Lips), метал (Tool) и электроника (The Prodigy). К началу XXI века альтернативная музыка развилась настолько, что такие группы, как Foo Fighters и Coldplay с легкостью собирали целые стадионы. Несмотря на это, вседозволенность и свободолюбивый дух альтернативы никуда не делись — они присущи этому жанру и сейчас.