«Думаю, все были готовы к творческому отпуску, к тому, чтобы задернуть шторы на год-другой. Мы устали и не были готовы браться за новую запись. Но тут появился Майк Миллс со своей идеей, и она нас сразу же захватила», — фронтмен The National Мэтт Бернингер делится с Apple Music воспоминаниями о том, в каком состоянии команда заканчивала тур в поддержку «Sleep Well Beast», альбома, получившего «Грэмми» в 2017 году. Миллс — режиссер и сценарист «Женщин XX века» (не путать с бас-гитаристом R.E.M.) — захотел снять видео для группы The National, и проект разросся после первых же обсуждений: песни, не вошедшие в «Sleep Well Beast», легли в основу короткометражного фильма. Главную роль в ленте «I Am Easy to Find» играет лауреатка «Оскара» Алисия Викандер. Это история женщины, имени которой мы так и не узнаем, от рождения до смерти рассказанная черно-белыми фрагментами с субтитрами под аккомпанемент характерной драматичной музыки The National. Субтитры, которые сочинил Миллс, в свою очередь, запустили процесс сочинения песен, и вот группа вновь оказалась в студии. «Наши заготовки, отрывки текстов, эмоциональные состояния, вещи, которые нас волновали, слились воедино. Мы работали над 25-минутным фильмом и альбомом, но не планировали, что они станут дополнением друг друга», — вспоминает Бернингер. Фильм, рассказывающий о жизни от первого вздоха до последнего, вдохновил музыкантов на самый масштабный и одновременно самый откровенный лонгплей в дискографии The National. Однако Бернингер не поет в одиночку ни на одном из шестнадцати треков. Многие волнующие моменты альбома — заслуга приглашенных вокалисток, среди которых экс-соратница Дэвида Боуи Гейл Энн Дорси, Шарон Ван Эттен, Кейт Стейблс (This Is the Kit), Лиза Ханниган, Мина Тиндл. На заднем плане слышен хор Brooklyn Youth Chorus, а в сочинении песен активное участие приняла жена Бернингера Карин Бессер. Майк Миллс выступил — впервые в жизни — в роли студийного продюсера, собирая треки по частям с полного одобрения музыкантов. Несмотря на большое количество участников записи, сразу становится понятно, что перед нами альбом The National — все такой же меланхоличный и эпический, лиричный и эйфорийный, с нервическими ритмами и оркестровыми аранжировками. Он посвящен тому, как жить и найти себя в наше непростое время. «Все переворачивается с ног на голову, привычные шаблоны рушатся. Женщины отстаивают свои права. Дети не хотят идти по стопам родителей. И это потрясающе. До тридцати лет я шел по предопределенному пути и не задавался такими вопросами», — утверждает Бернингер. Жанр альбома? Тревожная колыбельная: именно так можно охарактеризовать заглавный трек, «Hairpin Turns», «Light Years» и центральный, почти 7-минутный «Not in Kansas». На фоне неспешных композиций особенно впечатляют (сравнительно) подвижные «Where Is Her Head», «Rylan» и открывающая «You Had Your Soul with You». Количество участников записи может привести в замешательство, но такова и была цель: в сотрудничестве с кинорежиссером и другими артистами сделать музыку группы более всесторонней. «Это запись о хаосе, которая и стала его отображением. То, что на него можно посмотреть глазами других, делает пребывание в таком хаосе более комфортным, — убежден Бернингер. — Я не один в таком пространстве, со мной находятся другие люди, и они освещают его темные уголки».