Um dos mais influentes compositores clássicos, Richard Wagner nasceu em Leipzig em 1813 e cresceu fascinado pelo teatro. Ele foi maestro em casas de ópera em Magdeburg, Riga e Dresden, onde se tornou conhecido pelas óperas O Holandês Voador (1841) e Tannhäuser (1845). Depois de compor Lohengrin (1848), ele se envolveu na fracassada revolução de Dresden em 1849 e fugiu para a Suíça. Lá ele trabalhou no texto e na música dos quatro “dramas musicais” que compõem o ciclo épico O Anel do Nibelungo. Depois de completar as duas primeiras óperas, Wagner interrompeu o trabalho para compor Tristão e Isolda (1859), que inicialmente apresentava dificuldades técnicas para ser encenada. Depois da providencial ajuda do rei Ludwig II da Baviera, a ópera estreou em 1865 em Munique. Em seguida, Wagner se mudou para Bayreuth, no norte da Baviera, e supervisionou a construção (patrocinada por Ludwig) de um teatro concebido especificamente para o ciclo do Anel – a obra foi finalmente encenada na íntegra em 1876. Parsifal, a última obra completa de Wagner, inspirada na lenda medieval do Santo Graal, estreou em Bayreuth em 1882, um ano antes da morte do compositor em Veneza.