Em 1889, o professor de música italiano Pietro Mascagni participou de um concurso para compositores estreantes que escolheria novas óperas em Milão. Ele ganhou com a obra de ato único que o tornaria conhecido no mundo todo: Cavalleria rusticana, que trata de paixão e vingança e se passa em um vilarejo na Sicília. A ópera foi um sucesso imediato e até hoje faz parte do repertório das principais casas de ópera do mundo, onde geralmente é encenada com outra obra emblemática do realismo (verismo) italiano: Pagliacci (1892), de Ruggero Leoncavallo. Mascagni nasceu em 1863, em Livorno, e escreveu 15 óperas e uma opereta, como L'amico Fritz (1891), Iris (1898) e < I>Il piccolo Marat (1921), que tiveram sucesso razoável. Sua reputação foi abalada quando ele tentou se estabelecer como o guardião da “verdadeira música italiana” durante o regime fascista de Mussolini. Mascagni morreu em 1945, em Roma, aos 81 anos.