Harnoncourt comenzó como violonchelista en la Orquesta Sinfónica de Viena, tras lo que decidió adentrarse en la interpretación historicista. Fundó el Concentus Musicus Wien, convirtiéndose en uno de los pioneros de la interpretación de época y explorando repertorios desde Monteverdi a Schubert. A partir de entonces, las orquestas modernas le pidieron que les mostrara un estilo más auténtico y sus grabaciones junto a la Orquesta Real del Concertgebouw y las filarmónicas de Berlín y Viena obtuvieron grandes premios. Su vida es la música y la música es su vida, como muestra en cada actuación.