Karl Böhm fue aclamado por críticos, colegas y público gracias a sus exuberantes interpretaciones de piezas germánicas, especialmente las de su amigo Richard Strauss y las de Richard Wagner, cuyo gigantesco ciclo El anillo del Nibelungo grabó en el festival de compositores de Bayreuth. Se convirtió en director de la Ópera Estatal de Dresde en 1934, desde la que saltó a la de Viena, donde interpretó a Strauss a pesar de estar vetado por Joseph Goebbels. Algunos críticos todavía le acusan de haber simpatizado con el nazismo, aunque fue oficialmente absuelto en 1947.