Emil Gilels fue uno de los primeros artistas soviéticos a los que se le permitió viajar libremente hacia el oeste para actuar y grabar. Ganador de varios premios en su juventud, Gilels tenía un amplio repertorio que abarcaba desde obras como el Concierto nº 2 para Piano de Saint-Saëns hasta las titánicas últimas sonatas de Beethoven (de hecho, ganó grandes premios con Hammerklavier). Se dice que, cuando se disponía a grabar, solía ponerse guantes blancos para meterse de lleno en el papel. Curiosidades aparte, su formidable técnica creó un rico y resonante tono de piano que pasará a la historia.