Motstanden mot det kommersielle aspektet som begynte å prege hiphopen sent på 90-tallet, skapte en subkultur som både sonisk og tematisk tok avstand fra maistream hiphop. Undergrunnshiphopen ble gitt ut på uavhengige labels – med Gang Starr, Mos Def og Talib Kweli som noen av sub-sjangerens største.