Philip Glass' litauiske foreldre sørget for at han fikk musikkundervisning fra ung alder, og hans første instrument var tverrfløyte. Da han gikk ut av Juilliard School of Music i 1962, var det med en god del anerkjennelse allerede oppnådd gjennom forskjellige komponistkonkurranser og for sin første fiolinkonsert. Hans egne Philip Glass ensemble har vært gruppa der han har premiert flest av sine minimalistiske verk, men også grupper som Kronos Quartet og La Scala-orkesteret har fått presentere stykker. Som utøver og som komponist er han en av verdens viktigste musikkpersonligheter.