De Franse pianist Emanuel Ax (1949) is een inspirerende leraar, genereuze collega en enthousiaste muziekliefhebber. Wellicht is hij onder collega’s bekender dan bij het grote publiek, maar dat staat zijn reputatie als groot pianist met een rijke muzikale erfenis (vooral binnen de kamermuziek) niet in de weg. De in Lviv, Oekraïne (toen Sovjet-Unie) geboren Ax had Pools-Joodse ouders die de holocaust hadden overleefd. De familie verhuisde enkele keren en settelde uiteindelijk in 1961 in New York. Ax studeerde aan de Juilliard School, waar hij later les zou geven, en werd in 1970 een Amerikaans staatsburger. Sinds 1973 is hij de voornaamste duopartner van cellist Yo-Yo Ma. Samen hebben ze een groot deel van het standaardrepertoire voor cello en piano opgenomen. Zijn oeuvre bestaat vooral uit werken uit de canon van onder meer Haydn, Beethoven, Chopin en Brahms, maar Ax is ook een voorvechter van nieuwe muziek. Zo vertolkte hij de première van stukken die voor hem werden geschreven door John Adams, Christopher Rouse en Krzysztof Penderecki. Zijn spel is vrij onopgesmukt en ontdaan van grote gebaren; in dat opzicht lijkt hij meer op Rubinstein dan op Horowitz. Maar toch: zijn uitvoeringen van Chopins werk ademen de aristocratische nobelheid daarvan op meeslepende wijze uit. En Ax speelt Haydns stukken vol elegantie, drama en luim. In zijn handen klinkt Brahms muziek weelderig en uiterst liefdevol.