Lil Nas X benadrukt hoe krachtig het is om aan jezelf trouw te blijven. Met zijn doorbraaksingle ‘Old Town Road’ dwong hij de muziekindustrie om nog eens na te denken over hoe beperkend genres en rassen zijn en hoe we mensen buitensluiten of juist begrenzen door de manier waarop we over muziek praten. De in Georgia geboren zanger en rapper sloeg terug met een remix en mixes van die remix, waarmee hij de hitlijsten besteeg en de grilligheid van de hele situatie benadrukte. Want bewees de bijdrage van Billy Ray Cyrus plotseling dat Lil Nas X een echte country-artiest is? Maakte de samenwerking met Young Thug van Nas ineens een traprapper, droeg de remix van Diplo bij aan zijn status binnen de elektronica? Dat is de magie van Lil Nas X en zijn debuutalbum MONTERO: hij weet dat popmuziek is wat de maker ervan wil dat het is. In het geval van dit album is het een zekere kwetsbaarheid dat zich heeft vermomd als een enorm zelfvertrouwen. “Ik wist precies wat ik op dit album wilde doen”, vertelt hij aan Zane Lowe van Apple Music. “Ik weet wat ik wil. Ik weet wat ik wil bereiken in het leven. En ik weet wat ik moet doen om dat te kunnen bereiken: ik moet me meer open stellen en meer delen, zelfs als het pijn doet of ongemakkelijk voelt wanneer ik iets zeg dat gezegd moet worden.” Gemengde gevoelens die daaruit zouden kunnen voortkomen zijn in de songs van het album niet expliciet te horen. Lil Nas X verkent op de tracks zijn diepste gevoelens en de meest uiteenlopende stijlen − van emo en grunge tot indiepop en poppunk. Op ‘DEAD RIGHT NOW’, een daverende song met koorzang, blikt hij terug op zijn reis naar het moment van nu: hij vertelt hoe het bijna helemaal anders liep en hoe zijn persoonlijke relaties sindsdien zijn veranderd. "If I didn’t blow up, I would've died tryna be here/If it didn’t go, suicide, wouldn’t be here." [Als ik niet was doorgebroken, dan zou ik zijn gestorven tijdens mijn reis naar dit punt/Als dat niet zou lukken, zelfmoord, ik zou hier niet meer zijn] Daar voegt hij aan toe: "Now they all come around like they been here/When you get this rich and famous everybody come up to you singing, 'Hallelujah, how’d you do it?'" [Nu komen ze allemaal langs, alsof ze er altijd al waren/Als je zo rijk en beroemd wordt, zingt iedereen je toe: "Halleluja, hoe heb je het geflikt?"] Van begin tot eind − op songs als ‘SUN GOES DOWN’ of ‘DONT WANT IT’ − vormt de druk die hij voelt een contrast met de lichtheid van zijn sound. Het is een bijzondere houding die kenmerkend is voor de zwarte en queergemeenschap, waarbij het diepe verlangen naar vreugde krachtiger is dan al het verdriet. Vergis je niet: het album bevat behoorlijk wat plezier. Op ‘SCOOP’ ontdekt hij dat de bruisende Doja Cat zijn zielsverwant is, terwijl ‘DOLLA SIGN SLIME’, een samenwerking met Megan Thee Stallion, een zwaar op trap leunende vreugdedans is. Elders voeren de duistere riffs op het uitstekende ‘LIFE AFTER SALEM’ hem naar totaal nieuwe creatieve oorden. Het album zit vol met verrassingen die nieuwe kanten van hem onthullen en biedt inzicht in de denkwijze van een artiest die niet bang is voor zichzelf en zijn impulsen − zelfs met de wetenschap dat hij een werk in uitvoering is. “Zie me niet als een perfecte held die geen fouten zal maken en die namens iedereen spreekt”, zegt hij. “Jij bent je eigen stem.” In die zin is MONTERO in ieder geval een enorm succes, dat niet alleen blootlegt wie Lil Nas X is, maar ook wie hij in de toekomst kan zijn, of dat nu binnen het bereik van onze verbeeldingskracht valt of niet.