Het vierde album van Stephen Bruner als Thundercat staat in het teken van verlies. Verlies van liefde, van controle en van zijn maat Mac Miller met wie Bruner aan de telefoon hing een paar uur voordat Miller overleed aan een overdosis in 2018. Maar het is niet dat hij blijft zwelgen. Net als Drunk uit 2017 – een album dat de hem uit de obscure fusionjazz haalde en naar de voorhoede van 21e-eeuwse zwarte muziek bracht – is It Is What It Is doorspekt van een haast kosmisch gevoel voor humor, verwerkt in een mozaïek van verfijnde Afrojazz ('Innerstellar Love'), droogkomische R&B (“I may be covered in cat hair/But I still smell good/Baby, let me know, how do I look in my durag?”), abstracties over moraliteit ('Existential Dread') en gefragmenteerde punk over hoeveel hij van zijn maat Louis Cole houdt. “Ja, het zijn een paar interessante jaren geweest”, verzucht hij in gesprek met Apple Music. “Maar er is altijd ruimte om lekker dom te doen.” Wat alle tegenspoed in ieder geval wel oplevert is de realisatie – zoals de titel al suggereert – dat hoeveel we ook de neiging hebben om dingen als ofwel goed ofwel slecht aan te merken, de dingen zijn wat ze zijn. Dat Bruner in goed gezelschap is helpt waarschijnlijk om de dingen te relativeren. Net zoals op Drunk is er een formidabele gastenlijst, die uiteenloopt van alleskunners als Miguel Atwood-Ferguson, Louis Cole en coproducer Flying Lotus tot Childish Gambino, Ty Dolla $ign en voormalig Slave-zanger Steve Arrington. Wat betreft de lering die Bruner uit dit alles trok, is hij helemaal zen terwijl hij alle nummers van het album bespreekt. “Het hoort er gewoon bij”, zegt hij. “Het hoort bij het verhaal. Vandaar de titel; met de dood van Mac kan ik mijn eigen leven relativeren. Ik ben blij dat ik er nog ben.” Lost in Space / Great Scott / 22-26 “Ik en [toetsenist] Scott Kinsey waren gewoon wat aan het rommelen. Ik vind het fijn om iets subtiels te hebben als intro, om iets aan iemand te introduceren. Mensen het gevoel bezorgen dat er iets bijzonders staat te gebeuren.” Innerstellar Love “Van een staat waarin je verloren ronddwaalt stoot je opeens gericht door naar een doel. Het gevoel is een beetje een ode aan waar ik, Kamasi [Washington, saxofonist] en mijn broer [drummer Ronald Bruner Jr.] vandaan kom: heel erg jazz, heel zwart, heel interstellair.” I Love Louis Cole (feat. Louis Cole) “Simpel gezegd: Louis Cole is zonder twijfel een van mijn favoriete muzikanten. Niet alleen als een performer, maar ook als songwriter en arrangeur. [Cole is een veelzijdig soloartiest en multi-instrumentalist, en ook lid van de groep KNOWER.] De laatste keer dat we samenwerkten was op 'Bus in These Streets' [van het album Drunk]. Hij inspireert me. Hij herinnert me eraan om mezelf steeds te verbeteren. Ik ben dankbaar dat ik tijd mag doorbrengen met een man als Louis Cole.” Black Qualls (feat. Steve Lacy, Steve Arrington & Childish Gambino) “Steve Lacy heeft de titel voor dit nummer bedacht. 'Qualls' was gewoon een andere manier om 'walls' te zeggen. En black walls [zwarte muren] verwijst naar wat het betekent om nu een jonge zwarte man te zijn in Amerika. Lang geleden mochten zwarte mensen niet eens lezen. Als je lezend werd betrapt werd je voor de ogen van je familie vermoord. Dus opgroeiend als zwarte man – dan hebben we het over een paar honderd jaar later – leer je hoe je je rijkdom en kennis moet verbergen. Je werpt die barrières op, je beschermt jezelf. Die bagage kan een last zijn. Het is iets dat je moet afleren, tenminste dat vind ik. Maar het gaat ook verder dan alleen het zwart zijn. Het is een mensen-ding. Er is overal veel bangmakerij. En het is alleen maar erger geworden vanwege het internet. Je moet weten wie je bent. Het idee is dat het oké is om oké te zijn.” Miguel’s Happy Dance “Miguel Atwood-Ferguson speelt toetsen op dit album en hij heeft ook gewerkt aan dit strijkersarrangement. Opnieuw, weet je, zonder er al te diep op in te gaan, ik heb een paar moeilijke jaren achter de rug. Dus krijg je hier Miguels 'Happy Dance'.” How Sway “Ik vind het leuk om muziek te maken die snel is, en uitdagend is om te spelen. Dit hoort daarbij, het is als een kleine trainingssessie.” Funny Thing “De lovesongs hier spreken voor zich. Maar je moet de humor er van in kunnen zien. Je moet wel in staat zijn erom te kunnen lachen.” Overseas (feat. Zack Fox) “Brazilië is de enige plek op de wereld waar ik naar toe zou verhuizen. São Paulo. Ik zou de hele dag sinaasappelsap drinken en net zo lang bas spelen tot mijn vingers verdoofd zijn. Dus dat is nummer één. Maar man, dan heb ook nog Japan. Japan... En Rusland! Je hebt een hele politieke situatie, het is wat het is, maar de Russen zijn geweldige mensen. Ze zijn een beetje gek, maar ze zijn geweldig.” Dragonball Durag “De bandana [durag] is een ultiem machtsmiddel. Het geeft geen superkracht, maar het heeft effect. Je hebt mensen met bandana's en mensen zonder. Zelf heb ik er altijd een bij me. Man, heb je die foto gezien van David Beckham met bandana die handen schudt met Prince Charles? Victoria kijkt alsof ze zijn broek van zijn kont wil rukken.” How I Feel “Een nummer als 'How I Feel'... er zit niet veel verborgen betekenis in hier [lacht]. Het is niet dat me iets heel ernstigs overkwam toen ik Troetelbeertjes keek toen ik zes was en dat nu probeer te verhullen in een nummer. Maar ik keek wel naar de Troetelbeertjes” King of the Hill “Dit heb ik gemaakt met BADBADNOTGOOD. Het kwam al een tijdje geleden uit, op de compilatie van het 10-jarige jubileum van Brainfeeder. We worstelden een beetje met de beslissing om het wel of niet op het album te zetten, maar uiteindelijk voelde het goed. Je probeert altijd tijd en ruimte te vinden om samen te werken met mensen, maar jij zit op de ene plek en zij zijn ergens anders en je reist veel. Hier kregen we eindelijk de mogelijkheid om samen in een ruimte te zijn en die kans grepen we. Ik probeer open te staan voor allerlei soorten samenwerkingen. Magie is magie.” Unrequited Love “Je weet hoe relaties gaan: soms win je, soms verlies je [lacht]. Maar echt, het is niet grappig [lacht opnieuw]. Soms – [lacht] – wordt je hart gebroken.” Fair Chance (feat. Ty Dolla $ign & Lil B) “Ik en Ty hebben samen veel tijd doorgebracht. Lil B was moeilijker te bereiken, maar we wilden een manier vinden om het voor elkaar te krijgen, want met sommige mensen heb je gewoon een klik. Dit is absoluut het begin van meer tussen hem en mij. Een startpunt. Maar weet je, de aanleiding is minder leuk. We waren allemaal erg close met Mac [Miller]. Het was een moment voor ons allemaal. We werden ons allemaal heel bewust van die hechte band op dat moment.” Existential Dread “Ouder worden, weet je wel [lacht]” It Is What It Is “Je hoort mij in het midden zeggen 'Hey Mac'. Dat ben ik die de kans aangrijpt om mijn vriend vaarwel te zeggen.”