Zoals velen van ons, leerde Elton John tijdens de pandemie een paar van zijn buren erg goed kennen. Maar in tegenstelling tot de meesten van ons, zijn Eltons buren ook beroemde muzikanten. Deze toevallige ontmoetingen leidden tot enkele van de meest spraakmakende samenwerkingen uit zijn carrière. Een onverwachte ontmoeting met Charlie Puth – "hij woonde drie deuren verderop" – bleek het begin van een reeks geïmproviseerde lockdownsessies via e-mail en Zoom. Nadat een paar nummers waren afgerond, had Elton een openbaring. "Ik dacht opeens: oh mijn god, ik ben weer een sessiemuzikant", vertelt hij aan Apple Music, terugdenkend aan de tijd dat hij nog geen beroemde pianospeler was. "En ik had zoiets van: weet je wat, ik hou hiervan. Op andermans platen spelen, andere muziek horen en aansluiten bij de gedachten van een ander. Het is ongelooflijk inspirerend en ontroerend om te doen." En omdat het Elton is – de gastheer van het radioprogramma Rocket Hour op Apple Music, waar tijdloze klassiekers samengaan met de nieuwste hits van opkomende artiesten – is er een mix van oud en nieuw. Lil Nas X, Young Thug en Nicki Minaj zijn van de partij, net als wijlen Glen Campbell, Eddie Vedder, Stevie Wonder en Stevie Nicks. "Ze hebben me allemaal iets op 74-jarige leeftijd geleerd", zegt hij. "Als dat nog in je leven gebeurt, en je luistert en leert van deze mensen, dan is dat een bonus." Als extra bonus neemt Sir Elton nummer voor nummer de samenwerkingen op het album met ons door. Cold Heart (PNAU Remix) – met Dua Lipa "Ze was zo professioneel, briljant, goed voorbereid, nederig, fantastisch, glamoureus en een prachtig mens. Ik was meteen weg van haar. Future Nostalgia is een van mijn favoriete albums van het jaar. Ze heeft een energie die op de mijne lijkt en me ook inspireerde. Maar het waren haar professionaliteit en nederigheid die me echt troffen." Always Love You – met Young Thug en Nicki Minaj "Hij kwam langs en ik vroeg: "Hoe moet ik je noemen? Thug? Young Thug? Meneer Thug?" Hij zei: "Nee, noem me gewoon Jeffery." Hij was heel nederig en lief en vroeg me om advies: "Wat denk je dat ik in de toekomst moet doen?" Ik vroeg: "Heb je in een gospelkoor gezongen?" "Ja." Ik zei vervolgens: "Zing dan wat meer, gebruik meer melodie. En blijf rappen, want dat doe je fantastisch." Hij kwam de studio in en hij freestylede het helemaal. Wat hij deed op het nummer was geweldig. En toen bedachten we dat we een vrouw nodig hadden om op hem te reageren. Uiteindelijk kregen we Nicki te pakken. Ik wist niet dat Nicki kon zingen. Ik had haar alleen horen rappen. Ze zong prachtig. Ze heeft echt de betekenis van het lied begrepen." Learn To Fly – met Surfaces "Ze hadden op dat moment een hit in Amerika en wilden dat ik op hun volgende single zou spelen en misschien wat vocalen zou doen. Ik ging naar de studio en ik deed mijn allereerste opname via Zoom. Ik nam wat piano en zang op. En dat was dus het eerste nummer voor Lockdown. In dat soort situaties zeg ik: "Luister, ik speel op jouw plaat. Als je iets niet goed vindt, zeg het me. Het zal me niet kwetsen." Ze waren daarin heel erg openhartig. Na de piano deed ik de harmonieën en de zang. Ik hou van mensen die weten wat ze willen. Dat maakte het heel makkelijk." After All – met Charlie Puth "Charlie Puth en ik waren in de studio – alleen wij tweeën. Hij heeft een kleine thuisstudio met al zijn keyboards, synthesizers en Pro Tools. Ik ging erheen, speelde elektrische piano en schreef het lied eigenlijk helemaal. Deze song en het nummer met Stevie Wonder zijn erg ongewoon voor mij, omdat ik beide tracks helemaal zonder tekst en melodie heb geschreven. Charlie schreef wat woorden, ik deed wat vocalen, hij deed wat vocalen en zo ontstond het nummer." Chosen Family – met Rina Sawayama "Rina's album was een van de meest verbazingwekkende platen die ik dat jaar hoorde. Het meest frustrerende voor mensen zoals zij is dat ze niet konden toeren. Ze is zo'n visuele artiest. Je kunt je voorstellen hoe ze het nummer zou aankleden. Ze zat vast in de pandemie, we werden e-mailvrienden en ik raakte verliefd op haar. Ik ben gewoon dol op haar. 'Chosen Family' is zo'n mooi geschreven nummer en het is zo belangrijk om mensen samen te brengen in de verdeelde wereld waarin we nu leven." The Pink Phantom – met Gorillaz en 6LACK "Ik vind het geweldig dat Damon [Albarn] met zoveel mensen werkt. Hij is niet bang om risico te nemen. Ze doen het niet voor de glamour en de roem. Ze doen het omdat ze de mensen mogen met wie ze werken. En het zijn misschien niet de best verkopende platen ter wereld, maar dat maakt hen niet uit. Damon dacht altijd dat ik een roze Phantom had, maar dat was niet zo. Als ik een Phantom zou hebben, dan zou die waarschijnlijk roze zijn geweest. Ik heb nog nooit iemand op mijn platen horen rappen. Het was even hypnotiserend als fascinerend om 6LACK te horen rappen terwijl Damon me door deze droomachtige track weeft." It's a sin (global reach mix) – met Years & Years "Olly heeft een akoestische versie van 'It's a sin' gemaakt. Het is een prachtig liedje. De tekst gaat volledig over gay zijn. Het is een geniale tekst van Neil Tennant en een geniale plaat. Het is een eerbetoon aan de Pet Shop Boys, hoe hun muziek me heeft beïnvloed en plezier heeft gegeven. Ook toonde het de genialiteit van beiden om muziek en teksten te maken die gay zijn samenvatten. Ik heb nooit dat soort liedjes geschreven. Het is mijn eerbetoon aan twee mensen die me mijn hele leven zoveel plezier hebben gegeven." Nothing Else Matters – met Miley Cyrus, WATT, Yo-Yo Ma, Robert Trujillo en Chad Smith "Miley is in zekere zin een vrij nieuwe artiest. Ze maakt een andere soort muziek dan toen ze begon, in de tijd van 'Wrecking Ball'. Ik was zo onder de indruk van haar stem op 'Nothing Else Matters'. Ik heb altijd gehouden van Metallica en van dat nummer. Het is een soortgelijke versie, behalve dat er een piano aan het begin en het einde is ... en er is Yo-Yo Ma." Orbit – met SG Lewis "Sam Lewis is iemand die ik al een hele tijd in de gaten houd. Hij is een jonge Britse producer. Ik heb hem geïnterviewd op Rocket Hour en zijn nummers gedraaid. Ik ben met zijn tekstschrijver naar de studio in Londen gegaan en heb een nummer geschreven dat 'Orbit' heet. Hij stuurde me een nummer dat ik niet leuk vond. Het was te Elton-achtig. Ik wilde meer pit. Ik wilde dansen. Ik zei: "Sam, ga je gang en vernietig wat ik heb gedaan. Hou alleen de stukken die je leuk vindt. De reden dat ik met je wilde werken is dat ik jou erin wilde hebben." Het eindresultaat vond ik geweldig. Het is een beetje Depeche Mode, een beetje New Order. Het is helemaal wat ik wilde. Ik wilde niet dat het zou klinken als Elton John die een danceplaat maakt met een Elton John-nummer, dat was te voorspelbaar. Danceplaten zijn niet voorspelbaar, met die verknipte stukjes en delen van melodieën." Simple Things – met Brandi Carlile "Ze schreef me 18 jaar geleden een brief waarin ze me vroeg op haar album te spelen. Het was een prachtige brief waarin ze schreef hoeveel ik voor haar als artiest had betekend. Ze kwam naar Las Vegas en ik speelde op haar plaat. Sindsdien zijn we vrienden. Dat zij zingt op 'Simple Thing' is als een droom die uitkomt – het kan van mijn bucketlist af. Ik heb haar zien groeien en de artiest zien worden die ze is. Ze is net als ik, ze wil jonge mensen helpen. Het is een van mijn favoriete nummers. Het is het soort song dat ik met Bernie geschreven zou hebben." Beauty In The Bones – met Jimmie Allen "Dit ontstond vanwege mijn vriend Bruce Roberts, die een slechte gezondheid heeft. Bruce is een songwriter die ik al jaren ken. Hij liet me dit nummer horen. Ik vond het heel mooi. Het nummer is anders dan de rest en het maakt deel uit van een ander soort genre. Ik wilde Jimmie steunen omdat hij een jonge rijzende ster is. Hij is hier onbekend, hij begint pas net." One Of Me – met Lil Nas X "Alle personen met wie ik werkte, wisten wat ze wilden. Zo ook Lil Nas X en Giles Martin. Het waren zelfverzekerde mensen. Ik zei dan: "Is dat te veel?" Hij antwoordde vervolgens: "Ja, een beetje, doe wat rustiger aan." Ik denk dat ze alleen de basis van mijn pianopartij hebben gebruikt, want ik deed nog meer funky dingen. Misschien werd het nummer daardoor een beetje te Elton. Ik zong ook wat op de track van Lil Nas X, maar dat hebben ze evenmin gebruikt. En dat is oké. Het is hun plaat. Ik geef ze zoveel als ze willen en ze mogen het gewoon weglaten of gebruiken. Je moet accepteren dat je op de plaat van iemand anders speelt." E-Ticket – met Eddie Vedder "Ik leerde Eddie Vedder kennen doordat hij naar veel shows komt. Vooral in Hawaï, daar heeft hij een huis. Hij gaf me een prachtige ukelele. Ik heb altijd van hem gehouden en ik hou van waar hij voor staat. Eddie liet een briefje voor me achter in de studio. Daarin deelde hij een van de wensen op zijn bucketlist: dat ik ooit een liedje zou schrijven bij een van zijn teksten. Dus schreef ik er twee, één voor hem en één voor mij. Wat heerlijk om iets te kunnen doen voor zo'n vreugdevol persoon." Finish Line – met Stevie Wonder "Ik verzorgde de elektrische piano. Hij kwam langs, speelde akoestische piano en deed de harmonicasolo. Toen zetten we het koor van Kanye West erop, wat echt het verschil maakte. Daarna kwamen Stevies vocalen. Ik heb hem niet meer zo jong horen klinken sinds hij zo ongeveer 19 was, net voordat hij Talking Book deed. Dit is de Stevie van 'Uptight'. Ik ben zijn Ernie Wise op dat nummer, de stabiele factor. Als je luistert naar wat hij vocaal en instrumentaal doet, denk je: oh mijn god, dit is een waar genie. Ik ben duidelijk een grote fan van hem, en hij is nog steeds jonger dan ik, wat ik verafschuw. Op dit nummer produceerde hij iets heel speciaals wat Stevie Wonder-fans al een lange tijd niet meer hebben gehoord." Stolen Car – met Stevie Nicks "Ik kende Stevie niet zo goed. Maar zij stond wel, samen met Christine McVie, op m'n bucketlist van vocalisten om mee te werken. Het is een droom die uitkomt. Ze heeft een eigen stijl, haar geluid verveelt nooit. Als mensen als Stevie Wonder, Eddie Vedder, Stevie Nicks en Brandi Carlile meteen 'ja' tegen je zeggen, dan voel je je echt speciaal. Op deze plaat klinken we als een oud getrouwd stel in een auto. Net Thelma en Louise, die ruzie hebben aan de kant van de weg." I'm Not Gonna Miss You – met Glen Campbell "Ik kreeg een telefoontje van het team rond Glen Campbell. Die zeiden dat het laatste nummer dat hij schreef 'I'm Not Gonna Miss You' heette. Toen het uitkwam, zei ik in een interview dat ik het een van de mooiste nummers vond die ik ooit had gehoord. Het was heel kort, maar het ging over zijn strijd tegen de ziekte van Alzheimer. Ze zeiden dat ze een remake van het album aan het maken waren, waarop mensen duetten met hem zouden zingen en ze vroegen of ik dat nummer zou willen zingen. Ik zei: "Ja, dat wil ik absoluut met hem zingen.""