“Ik had nooit gedacht dat ik zo’n album zou maken”, vertelt Chris Tomlin aan Apple Music, verwijzend naar dit 13 tracks tellende project waarop de talen, stijlen en sterren van de hedendaagse worship, christelijke muziek en pop samenkomen. “Het gebeurde dankzij, zo voel ik dat, goddelijke omstandigheden die zorgden voor verbinding, allereerst met Thomas Rhett en Florida Georgia Line.” De schrijver van talloze songs, geliefd bij zowel christelijke radiozenders als kerken over de hele wereld, benadrukt dat het ontstaan van Chris Tomlin & Friends toeval was: hij ontmoette Tyler Hubbard van Florida Georgia Line (FGL) “toen ik op vakantie in de sportschool was”. Tomlin vertelt: “Ik stelde mezelf voor en hij begon meteen te vertellen over wat mijn muziek voor hem betekende op de middelbare school en toen hij studeerde. We hadden een ongelooflijke klik.” Al snel kwamen ze bijeen om samen te schrijven. De samenwerking verliep zo soepel dat Hubbard en zijn FGL-collega Brian Kelley klaar waren om aan een heel album te werken met Tomlin, die tijdens zijn jeugd in Texas veel luisterde naar de lokale countryband van zijn vader. Het viel Tomlin op dat veel van zijn nieuwe schrijf- en zangpartners uit het countrywereldje van Nashville zijn worship-achtergrond deelden. Hij verwelkomde de wederkerigheid tussen zijn grootse aanpak om de blik van mensen omhoog te richten en de wat subtielere spiritualiteit van country, met zijn beproefde thema’s van dankbaarheid en tevredenheid. “Ik maakte wat vrienden en begon songs te schrijven”, zegt Tomlin, “en toen veranderde het in wat het uiteindelijk werd.” Hieronder verklaart Tomlin de inspiratiebronnen en samenwerkingen achter alle songs van het album. Thank You Lord (Intro) “We schakelden dit koor – geleid door Shannon Sanders – in voor een song genaamd ‘Power’, en toen we werkten aan ‘Thank You Lord’, een song geschreven met Thomas Rhett en FGL, was iedereen aan het dansen en had iedereen veel plezier. Shannon zei: ‘Ken je de gospelsong die de Afrikaans-Amerikaanse kerk altijd zingt? Je kunt op zondagmorgen niet vertrekken zonder die song in onze kerk te zingen, vooral het korte refrein.’ Ze begonnen het te zingen en ik keek naar onze studiotechnici en zei: ‘Neem dit op’. Het gebeurde spontaan. Ik dacht, we moeten dit gebruiken voor het intro van ‘Thank You Lord’”. Thank You Lord (feat. Thomas Rhett & Florida Georgia Line) “Halverwege dit project was ik op tournee, toen Tyler me dit nummer stuurde en zei: ‘Thomas en ik hadden deze demo al een tijdje. We schreven dit samen en willen je mening horen.’ Ik vond het refrein geweldig. Ik maakte wat aanpassingen in de tekst om het een beetje sterker te maken, maar de song was al zo goed als klaar. Wat ik zo leuk vind aan dit nummer is dat het een zomerse, energieke sfeer heeft. Het gaf me echt een excuus om te zingen in een nieuwe taal. Het is absoluut niet iets voor de worship op zondagochtend. ‘For my mama, for my friends’, dat soort dingen. Het is echt geschreven in countryjargon, wat ik heel leuk vind. De tekst in de brug is: ‘Praise up, eyes closed/One thing I know/I just want to thank you, Lord’, waarmee het meer richting praise gaat. Ik denk dat het de perfecte samenwerking is, want dit is Thomas, dt is FGL en dit ben ik. Je hoort onze werelden in elkaar haken.” Reaching for You (feat. We The Kingdom) “Toen ik voor een paar avonden op tournee was met Florida Georgia Line, was Dan + Shay de openingsact. Ik sprak met Shay [Mooney] over waar hij vandaan komt, zijn geloof, zijn muziek, zijn jeugd, dat soort dingen. Ik dacht: ‘Ik zou heel graag willen dat Shay, mijn maatje [schrijver en producer] Ed Cash en ik samenkomen.’ Deze song heeft absoluut het DNA van Chris Tomlin: het epische refrein, de collectieve samenzang en de aanbidding van God. Ed liet een oud berichtje zien dat een vriend van ons had gestuurd toen hij in het buitenland een concert van Bon Jovi bezocht. Hij zei: ‘Man, kijk hier eens naar’. Het was een stadion met zo’n 70.000 tot 80.000 mensen en tijdens ‘Living on a Prayer’ had iedereen zijn armen in de lucht. Ik zei: ‘Dat ziet er niet heel anders uit dan tijdens mijn concerten. Het enige verschil is naar wie je handen reiken.’ En meteen kwam deze song tot stand, over het reiken naar God. Dat is een ongelooflijke uitdrukking, het heffen van je handen richting God en jezelf overgeven aan de viering en overwinning. In mijn nummers probeer ik mensen zich te laten richten op God, niet op mezelf. Shay schrijft ongelooflijke melodieën en die hoor je door heel deze song. Het is opgenomen met We The Kingdom, dat bestaat uit Eds familie.” Who You Are to Me (feat. Lady A) “Ik ken Charles [Kelley] een beetje, maar ik ken Dave [Haywood] en Hillary [Scott] behoorlijk goed. Toen het maken van deze song op gang kwam dacht ik: ‘Man, zij zouden geweldig zijn. Ik ken hun hart. Ik weet waar ze mee bezig zijn, ik ken hun achtergrond.’ Dat geldt vooral voor Hillary: ze heeft ook muziek in mijn genre gemaakt. Het begon met Charles die zich heel kwetsbaar opstelde: ‘Als ik denk aan mijn geloof en het geloof van zovelen, gaat het vaak om de verhalen die we in onze jeugd tijdens zondagsschool hoorden: die Bijbelverhalen, die gekke verhalen, Noach en de Ark en David en Goliat. Maar in de afgelopen jaren ging ik door een moeilijke periode en dan is het geweldig om te merken dat God je op een heel persoonlijke manier tegemoetkomt.’ Dus we begonnen met: ‘Some people think you're just some words on a page/You're nothing more than fables handed down along the way/But I've seen you part the waters when no one else could pull me from the deep/That's who you are to me.’ Dat is de essentie van dit nummer. Ik denk dat mensen zich daarmee kunnen identificeren. Ik ben onder de indruk van het resultaat. Als ze beginnen met zingen klinkt het zó goed.” God Who Listens (feat. Thomas Rhett) “We kwamen samen om te werken aan een kerstlied waarmee Thomas Rhett bezig was. Dat was het doel, maar toen we lekker bezig waren, kwam Thomas met een ander idee: ‘Ik hoorde een pastor zeggen dat het verschil tussen de God waar we onze gebeden aan richten en al die andere zogenaamde goden is dat wij bidden richting een God die luistert, waarneemt en antwoordt.’ Ik vind dat een mooi idee. De song portretteert de grootsheid, weidsheid en totale andersheid van God − hoe de schepper van de sterren en sterrenstelsels en al die wonderen zich tot jou keert, luistert, waarneemt en zorgt. Dat is gewoon ongelooflijk.” Power (feat. Bear Rinehart of NEEDTOBREATHE) “Ik heb dit nummer al een paar jaar en probeerde het op te nemen voor een vorig album, maar het voelde nooit goed. Ik dacht dat het alle soorten congregaties en culturen en leeftijden en generaties kon overstijgen. Nu heb ik eindelijk de juiste stem naast me en ook werk ik samen met het koor. Ik ben zo dankbaar dat ik dit nummer heb bewaard voor dit album, want ik luister graag naar Bears stem. We zijn al een tijdje bevriend. Hij is een ongelooflijke zanger en alles viel op zijn plek. De song gaat erover dat we in deze wereld ons vertrouwen aan zoveel zaken kunnen schenken − aan rijkdom, macht, militair vermogen, ons bezit en werk. De kern van de song is dat ik in de naam van de Heer vertrouwen heb.” Be the Moon (feat. Brett Young & Cassadee Pope) “Ik liep al een tijdje rond met deze gedachte: de maan verlicht de duisternis, maar de maan straalt zelf geen licht uit. Als hij op de juiste plek staat reflecteert hij een immens licht en dat zie ik als de essentie van ons geloof. Dat is de eenvoudigste manier waarop ik kan zeggen wat het betekent om het pad der geloof te bewandelen: je bent een lichtje dat onderdeel is van een groter licht. Denk aan de Instagram-wereld waarin we leven. Ik houd van de tekst: ‘Everybody wants to be somebody, and I want to be somebody too/But if I'm going to be known for something, I want to be known for you/I want to be the moon.’” Sing (feat. Russell Dickerson & Florida Georgia Line) “Dit is een prachtig voorbeeld van het samenkomen van onze werelden in een song. Als je ergens van houdt komt dat naar buiten. Muziek is Gods idee, een manier om ons uit te drukken en contact te maken. Het is één ding om te zeggen: ‘Ik hou van jou’, maar als je dat zingt, wordt het nog specialer. Dit is een echt liefdeslied voor God. Het begon met een simpele gitaarlijn en drumpartij en vandaaruit groeide het nummer.” Chase Me Down (feat. RaeLynn) “Tyler stuurde me de demo van de song en ik was direct onder de indruk. Wat een ongelooflijke, emotionele en adembenemende tekst is dit. RaeLynns neef is Leeland, een van de geweldigste worshipartiesten in ons genre. Ik heb vaker met Leeland samengewerkt, dus ik dacht: ‘Oké, dit begint steeds logischer te worden.’ Ik kan niet wachten tot mensen dit horen, want het idee erachter is de onophoudelijke liefde van God. Er is een zin in het bijzonder die me telkens erg raakt, en ik heb het al duizenden keren gehoord doordat ik er zo lang aan heb gewerkt: ‘When I'm lost and I'm low in a place that I think you won't go, you chase me down.’ That is a picture of the gospel. That is what grace is about.” Gifts From God (feat. Chris Lane) “Dit is speciaal voor mij, want dit is de eerste song die Tyler en ik schreven. Ik vind het een prachtig idee. Het is zo’n beetje wat Garth Brooks bespreekt in ‘Unanswered Prayers’. Dat we moeten onthouden waar het echt om gaat, de simpele dingen in het leven, de zegeningen die we ontvangen, we moeten niet vergeten dat elke dag dat we wakker worden een cadeau is. Als we degenen die we liefhebben naast ons hebben, is dat een cadeau. Als God ons een familie heeft gegeven, is dat een cadeau. Als Hij je een prachtige plek heeft gegeven om je kinderen op te laten groeien, is dat een cadeau. Deze schatten, zoals familie, tijd en adem, kun je niet met geld kopen. En het is prachtig om daarover te zingen.” Forever Home (feat. Florida Georgia Line) “Tyler en Brian Kelley, Ashley Gorley − waarschijnlijk een van de beste songwriters ooit binnen de country − en Corey Crowder hadden dit nummer samen geschreven. Ik zei meteen: ‘Man, kun je dit gewoon op ons album zetten? Laat me iets aan het einde zingen, dat is alles wat ik wil.’ Ik vind dit nummer namelijk geweldig. Het gaat over altijd thuis zijn en ik hou van die twist. Dat is waar country zo briljant in is: een idee oppikken en er een twist aan geven. Dit is een eenvoudige tekst, maar het einde van het refrein is fantastisch: ‘When we get to our forever home, me and you will be forever home.’ I think that's just a brilliant turn of phrase, and that just always meant a lot to me.” Together (feat. Russell Dickerson) “Russell is tegenwoordig een superster, hij doet het fantastisch. Hij was drie jaar lang mijn gitaartechnicus op tournee, voordat hij in het diepe sprong om zijn eigen ding te doen. Het was heel leuk om elkaar weer op te zoeken, want dat was al een tijdje geleden. Russell en ik schreven samen voor dit project een paar nummers en we besloten om deze op te nemen. Ik dacht: ‘Dit hele album gaat over samen iets bereiken’. Samen, dat was het woord dat telkens in me opkwam. En het grappige is, dat dit voor COVID was, voor alle thuisconcerten en andere ‘samen’-activiteiten. Het gaat er niet alleen over dat wij samen zijn, maar dat we bijeen worden gehouden door God. Door alles heen, door de ups en downs, door de bochten in de weg, door diepe dalen, hoogtepunten en dieptepunten houdt God ons bijeen.” Tin Roof (feat. Blessing Offor) “‘Tin Roof’ is zonder twijfel het grote mysterie van het album. Ik hoorde dit nummer enkele jaren geleden en ik was ervan ondersteboven. Ik dacht: ‘Ik wil weten wie die Blessing Offor is’. Blessing komt uit Nigeria en woont al een tijdje in Nashville. Hij is blind, en een geweldige zanger, songwriter en muzikant. Hij kan het allemaal. Een onbekende artiest op een album vol grote namen, die dan ook nog eens te horen is op een van de beste nummers van het album: ik denk dat dat heel interessant is voor mensen. Ze zullen meer over hem willen weten. Ik vroeg hem naar deze song. Hij zei: ‘In Nigeria, waar ik opgroeide, lag ik ‘s nachts wakker en sloeg de Afrikaanse regen neer op het dak. Die regen op een tinnen dak herinnert me aan thuis en dan denk ik aan de hemel. Dat is wat de hemel is: het is thuis.’”