“Deze nummers gaan over blijdschap, hoop en veerkracht”, vertelt John Legend aan Apple Music. “De kracht van de menselijke geest.” Zijn optimistische zevende album Bigger Love is grotendeels opgenomen in 2019, voordat de wereld werd overweldigd door een pandemie en massaprotesten. Maar de boodschap is er niet minder relevant of opbeurend om: de liefde overwint. Het album kwam tot stand door hetzelfde superteam dat ook achter zijn succesvolle kerstplaat zat – inclusief Raphael Saadiq als uitvoerend producer – en bouwt een brug tussen oude en nieuwe Afro-Amerikaanse muziek. Hij eert The Flamingos en Marvin Gaye, hervormt trapdrums en flirt met Afro-Caribische ritmes. Net zo opwindend zijn de jonge hitmakers (zoals Tayla Parx, Cautious Clay en Anderson .Paak) en slim gekozen gasten (bluesman Gary Clark Jr. en de aanstormende reggaesensatie Koffee) die op de juiste plekken hun opwachting maken en ervoor zorgen dat het album onmiskenbaar hedendaags aanvoelt. Lees verder om Legends verhaal achter ieder nummer te horen. Ooh Laa “Oak Felder, de hoofdproducer op dit nummer, had een idee om doowop en trap samen te brengen. Omdat ik een groot deel van mijn carrière gewijd heb aan het vermengen van oud en nieuw dacht hij waarschijnlijk dat ik de perfecte artiest was om dit te proberen. We wilden de 808 die je in trap veel hoort mixen met piano en doowopvocalen uit een vergeten tijdperk, dus we namen onze eigen sampleversie van 'I Only Have Eyes for You' op [een nummer dat het vaakst wordt toegeschreven aan de jaren 50-groep The Flamingos] en bouwden het zodanig op dat het subtiel aanvoelt. Na een tijdje kreeg ik een beeld hoe het hart van dit album klinkt: een vintage geluid met een modern gevoel. Het was groot. Het was opgewekt. Het was klassiek maar hedendaags tegelijkertijd.” Actions “De originele sample komt uit een nummer genaamd 'The Edge' van David McCallum, maar we kennen het natuurlijk uit 'The Next Episode' van Dr. Dre en Snoop Dogg. Als je het hoort klinkt het gelijk vertrouwd en word je gelijk teruggevoerd dat hiphoptijdperk. De tekst gaat over een alleenstaande die er niet klaar voor is om zich te binden maar wel allemaal lovesongs schrijft. Dat verwijst naar een tijd – rond de tijd van Get Lifted in 2003, 2004 – waarin ik romantische ballads schreef maar intussen maar wat aanrommelde in mijn leven, weet je, ik leefde die teksten niet echt. Nu, als gelukkig getrouwde man met kinderen, kijk ik er op deze manier op terug. Iets interessants aan dit nummer is dat dat 'la-da-da-da-da' aan Snoop doet denken, maar het is ook een knipoog naar de manier waarop ik nummers schrijf, omdat ik alles scat voordat de tekst er.” I Do “Dit is het favoriete nummer van mijn kinderen, waarschijnlijk omdat het refrein zo makkelijk is voor ze om mee te zingen. En het is repetitief en leuk. We hebben dansfeestjes thuis en dit is hun favoriete nummer om los op te gaan. Ik schreef het samen met Charlie Puth, een behoorlijk productieve producer en songwriter die vol energie en ideeën zit. Het ging allemaal heel natuurlijk ondanks het feit dat we zo verschillend zijn, hij loopt de hele tijd te stuiteren en ik ben behoorlijk rustig. Maar we hadden een geweldige chemie in de studio.” One Life “Ik ben groot fan van Anderson .Paak. Ik luister al jaren naar zijn albums en hij heeft geweldige grooves, die gewoon heel erg goed zijn. Ik wilde al een tijdje met hem iets met hem schrijven en nu lukte het eindelijk om samen te werken. We gingen naar zijn studio in Burbank en begonnen te jammen. Cautious Clay sprong bij en Matt Jones verzorgde de strijkers. Het was binnen een dag gepiept.” Wild (with Gary Clark Jr.) “Er is een Brits gezelschap van songwriters genaamd TMS dat ook 'Someone You Loved' van Lewis Capaldi schreef. Een tijd terug namen ze contact op omdat ze een nummer hadden waarvan ze vonden dat het bij mij paste. Ik heb wat van de tekst veranderd, maar niet veel en Raphael suggereerde Gary te benaderen voor een gitaarsolo. Hij vereerde ons met zijn enorme talent en tilde daarmee het nummer naar een ander niveau. Op een bepaald punt besloot ik dat ik er live drums bij wilde om de intensiteit wat op te voeren, dus haalden we er een drummer bij, Garrison Brown uit Youngstown, Ohio. Dat is vlakbij waar ik ben opgegroeid. We kwamen er al snel achter dat mijn moeder naar zijn kerk ging, en een pianist uit die kerk was mijn mentor. Het is een kleine wereld.” Bigger Love “Ik was hier samen met Ryan Tedder en Cautious Clay mee bezig, maar het miste het Afro-Caribische ritme dat ik graag wilde. Ik nam contact op met Di Genius en vroeg of hij iets kon bedenken en dat deed hij. Natalie Imani zingt op dit nummer en haar stuk doet me denken aan klassieke house met van die verheffende gospelvocalen. Ik dacht gelijk al dat dit een goede albumtitel zou zijn, gewoon door hoe het klinkt en de boodschap die het uitdraagt, maar ik denk ook dat de energie van het album big is. Het is groot omdat het een breed scala aan muziekstijlen heeft, het uitgestrekt en mondiaal aanvoelt, maar ook groot is in kleur, bezieling en vreugde. Dat is wat ik wilde, helemaal tot aan de grootse, heldere beelden toe. Het nummer gaat over hoop, optimisme en veerkracht, de liefde die je helpt in moeilijke tijden. En dat is waar dit album over gaat.” U Move, I Move (feat. Jhené Aiko) “Ik had dit aanvankelijk alleen opgenomen, maar ik kreeg het idee dat dit het juiste nummer was om als duet op te nemen met een vrouw omdat het gaat over de interactie tussen twee verliefde mensen die een klik hebben. Jhené had me benaderd om te zingen op haar album [Chilombo] en ik vond onze stemmen echt geweldig samen, dus dat was een makkelijke beslissing. Opnemen was lastiger. Dit is een van de nummers die tijdens quarantaine is gemaakt, dus ik moest mijn idee over hoe ik het duet wilde hebben met mijn telefoon opnemen en naar haar opsturen en vervolgens afwachten wat zij terugstuurde. Ik wist niet zeker hoe het zou uitpakken, maar ze klonk geweldig op de eerste versie. De beste ideeën worden uit nood geboren.” Favorite Place “Ik, Julia Michaels en Jamil 'Digi' Chammas waren aan het jammen. Julia en ik hadden 'What You Do to Me' en 'Surefire' geschreven voor Darkness and Light [uit 2016], dus ik wist dat ze een goed gevoel voor hooks en melodieën heeft. Echt een groot talent. Alle nummers die ze schrijft zijn echt heel sexy en hebben een zekere sensualiteit. Dit nummer kreeg heel snel vorm.” Slow Cooker “Trey [Campbell] schreef dit aanvankelijk als een metafoor voor iemand die tijd nodig heeft voordat die reageert op dingen, iemand die wat langer dan andere mensen over dingen na moet denken. Ik vond dat prima, maar het leek me cooler als we het nummer meer sexy zouden maken en het laten gaan over het rustig aan doen op een meer sensuele manier. Ik hou van een goede metafoor met eten omdat Chrissy en ik graag koken, dus het leek me een perfecte aanpassing.” Focused “Dit is een van de oudere nummers op het album, geschreven in 2017, en heeft een andere sfeer dan de rest van het album. Meer akoestisch en folk-achtig. Het doet me denken aan Otis Redding. Het bevalt me erg goed. Het is enigszins verleidelijk, en heeft een beetje dat gevoel van de gewone man.” Conversations in the Dark “Gregg Wattenberg schreef deze en ik vind het concept geweldig, over dat de kleine intieme momenten vaak de beter dingen in een relatie zijn. Maar ik heb een paar stukken in de tekst veranderd om het persoonlijker te maken, dichterbij mijn relatie met Chrissy. Het gaat over de simpele dingen die je samen doet als er niemand anders bij is, zoals films kijken die je al gezien hebt en uitslapen op zondag, iets wat Chrissy en ik herkennen. Toen het af was zei ze dat het haar favoriete nummer was sinds 'All of Me'.” Don't Walk Away (with Koffee) “Ik schreef dit met Di Genius, een Jamaicaanse producer en zoon van Freddie McGregor, een legendarische Jamaicaanse muzikant. Dat gegeven bepaalde de sfeer. Het leek me cool om een Jamaicaanse of Afrikaanse artiest erbij te hebben om die Afro-Caribische smaak toe te voegen. Ik ging op onderzoek uit en luisterde naar jonge dancehall- en reggaeartiesten. Ik besloot dat Koffee geweldig zou zijn voor dit nummer en ik ontmoette haar op de Grammy’s, en ze stond er voor open. Ik stuurde haar niet veel later het nummer en ze vereerde ons met haar aanwezigheid.” Remember Us (with Rapsody) “Ook Rapsody ontmoette ik in het weekend van de Grammy’s. Ik ging naar de brunch van Roc Nation om haar te ontmoeten omdat mijn maten en ik haar album hadden geluisterd en het er over eens waren hoe goed dat was. Ze leek me perfect voor dit nummer omdat ik wist dat ze een verhaal goed kan vertellen. Het nummer had soul nodig. Ze schreef een paar coupletten en die waren zo speciaal, zo overladen met verwijzingen die me raakten. Eerlijk gezegd word ik elke keer dat ik er naar luister emotioneel omdat ik dan moet denken aan Kobe en Nipsey en de tragische manier waarop ze ons ontvielen terwijl ze de wereld nog zoveel te geven hadden.” I'm Ready (feat. Camper) “Ik, Camper en Tayla Parx zaten in de studio en Camper draaide een demo die eerlijk gezegd een beetje vreemd was, een soort van loop van zijn stem zonder muziek op een 808 na. Maar er was iets mee waardoor het me deed denken aan Marvin Gaye, aan zijn meer beklemmende werk, nummers die hij maakte voor Here, My Dear en somberdere nummers over verlies. Dus we schreven in die trant. Het is in zeker zin mijn ode aan Marvin.” Always “Deze was in 2011 of 2012 geschreven voor Love in the Future, maar haalde het album toen niet. Het was niet een van de favorieten van Kanye en we hadden andere nummers waar we enthousiaster over waren. Maar ik draaide het voor Raphael en hij vond het echt goed dus we gingen er mee aan de slag, voegden wat strijkers toe en deden wat drums opnieuw. Voor de rest is het zo goed als hetzelfde nummer dat Ester [Dean], Camper en ik destijds schreven en ik ben blij dat we het nieuw leven hebben ingeblazen.” Never Break “Ik schreef dit nummer met Mr Hudson, Nasri en Greg Wells ergens begin 2019. Wie had kunnen denken hoeveel betekenis dit nu heeft tijdens de pandemie en protesten en zo? Het is een ode aan liefde en hoop en veerkracht, aan de kracht van de menselijke geest, en het leek me de perfecte manier om het album af te sluiten.”