"Ik werd 30, ben vader geworden, verloor een vriend en probeer bovendien het werk en mijn huwelijk te balanceren. Dat zijn de thema's op het album", vertelt Ed Sheeran aan Apple Music over zijn vierde lp =. "Het zijn dingen die echt veel voor me hebben betekend." De opvolger van het zeer succesvolle ÷ uit 2017 zou aanvankelijk een akoestisch album worden. Sheeran vestigde zich in 2018 al in Nashville om eraan te werken. Er staan nummers op uit die tijd ('First Times', 'Love In Slow Motion'). Maar Sheeran is tot aan de release van het album onophoudelijk blijven schrijven en opnemen. Daardoor is = een kenmerkend eclectische plaat van een artiest die altijd met plezier verwachtingen op hun kop heeft gezet. Het bevat door de jaren 80 geïnspireerd pop (het grootse 'Bad Habits'), droevige knallers ('Overpass Graffiti'), een filmische pianoballad ('The Joker And The Queen') en zelfs een kinderliedje, geschreven voor zijn dochter ('Sandman'). Al die nummers worden verbonden door openhartige teksten. = is Sheerans persoonlijkste en ontroerendste plaat tot nu toe. En hij heeft maar één verzoek voordat je op afspelen drukt. "Luister er alsjeblieft één keer naar in de originele volgorde, dat is alles wat ik vraag", zegt hij. "Het maakt me niet uit wat je doet na je eerste luisterbeurt. Zet nummers in een afspeellijst, zet het album op shuffle − wat je maar wil. Maar je moet het tenminste één keer beluisteren zoals het is bedoeld." En terwijl je dat doet, gidst Sheeran je hier op intieme wijze nummer voor nummer door het album. Tides "Op ÷ had ik 'Eraser'. Daarmee vatte ik de laatste paar jaar samen en liet ik mensen weten hoe ik me voelde. Dat wilde ik opnieuw doen, maar ik wilde deze keer niet echt rappen. Ik wilde iets enorms, iets waarmee je de show kan openen in een stadion, maar tegelijkertijd iets kleins. Dus het couplet is zo chaotisch als maar kan, het is gewoon lawaai: dit is wat er in mijn leven gebeurt, dit is mijn carrière. En dan stopt alles. Het gaat over wat er is gebeurd. Ik werd vader en al het lawaai hield op. Niets anders deed er op dat moment toe." Shivers "Ik zit soms in een wurggreep door de songs die ik in het verleden heb geschreven, of door het genre waarin ik opereer. Het voelt dan alsof ik altijd een betekenisvolle, diepe singer-songwriter moet zijn en liedjes moet schrijven die luisteraars door en door ontroeren. Maar naarmate mijn carrière vordert, vind ik het ook leuk om gewoon lekkere lovesongs te maken. Je zou dit nummer kunnen opzetten op een kerstfeest op kantoor en hopelijk gaat iedereen dan uit zijn dak." First Times "'First Times' komt op deze plek van het album zodat mijn fans naar adem kunnen happen. Zo van: oké, cool, er staan nummers op voor ons. Het heeft mijn kenmerkende opbouw. En het heeft een grappig verhaal. Fred [producer en artiest Fred Again..] en ik schreven dit nummer en mijn broer [componist Matthew Sheeran] speelde een strijkerspartij over de demo. We verbleven in Nashville, in een huis met een geweldige wijnkelder. Mijn vrienden hadden vaporizers met cannabis. Na een dag vol sessies dronken we een hoop wijn, gebruikten we de vaporizers, keken we een Avengers-film en aten we Doritos. Fred vroeg op zo'n avond: "Hey, man, kun je dit opnieuw zingen?" En ik kon amper mijn ogen open houden. Ik functioneerde niet echt. Ik heb het één keer gezongen en dat is de versie op het nummer. Daarom is het zacht en delicaat. Omdat ik bijna was vertrokken." Bad Habits "Ik ben me er erg van bewust dat ik solo nooit echt dancetracks heb gemaakt. Maar het zat in mijn achterhoofd dat ik het ooit wilde proberen. Fred en zijn broer noemen zich Rain Radio. Ik wilde iets maken zoals hun track 'Talk About' – niet voor mij om te zingen, maar gewoon een knaller voor in de club. Ik ging naar huis nadat ik die dag vijf of zes songs had gemaakt. Ik speelde ze voor mijn vrouw [Cherry Seaborn] en zodra 'Bad Habits' voorbijkwam, zei ze: "Dat. Daar moet je op voortborduren." Dus dat deden we. Als je de dancebeat weghaalt en het op de piano zingt, past het ook goed op x of +. Het komt erop neer dat ik vader werd en bepaalde dingen, die schadelijk voor m'n lichaam waren, links moest laten liggen." Overpass Graffiti "Het nummer gaat over een relatiebreuk van jaren geleden. De herinnering vervaagt nooit, net als graffiti op het viaduct. Dit nummer was oorspronkelijk een powerballad, het was erg traag. Toen zei Fred: "Heb je ooit overwogen het op dubbele snelheid te doen?" Dat gaf het nieuw leven." The Joker And The Queen "We hadden 'Bad Habits' geschreven en ik dacht: we zijn klaar voor vandaag. Ik ga niet nog een nummer forceren. Toen zei Fred: "Ik heb net met Sam Roman [Britse singer-songwriter] gewerkt. Hij heeft een instrumentaal stuk op de piano gemaakt en ik heb het altijd mooi gevonden, maar het is me nooit gelukt om er iets bij te schrijven." Hij speelde het af en, eerlijk, de volgende 15 tot 20 minuten schreef ik metaforen op. En die fluisterde ik vervolgens in de microfoon. Ik had de tekst 'joker and the queen' ['de joker en de koningin'], en toen volgde 'I fold, you saw my hand, you let me win, you put the cards on the table' ['Ik leg mijn kaarten neer, je zag welke kaarten ik had, je liet me winnen, je legde je kaarten op tafel'] vanzelf. Ik vond het eerst een liedje van niks. In mijn ogen is songs schrijven valsspelen als het zo makkelijk gaat. Maar toen speelde mijn broer een strijkerspartij en klonk het ineens als een klassieker die al sinds de jaren 50 bestond. Ik werd er verliefd op." Leave Your Life "Ik vloog naar Australië voor de herdenking van mijn vriend Michael [Gudinski, de geliefde Australische platenbaas en mentor van Sheeran, die in maart 2021 overleed] en zat twee weken in quarantaine. We keken naar de begrafenis via een live videoverbinding. Na afloop belde ik met zijn dochter, die zei: "Mijn vader zei altijd dat hij van me hield. Het was het laatste wat hij tegen me zei." Ik dacht: mijn dochter is zes maanden oud. Als ik morgen heen zou gaan, zou ze het nooit weten. Dus dit is een brief aan haar, waarin ik dat zeg. Ik denk dat het mijn favoriete nummer op het album is. Het heeft niet veel tekst, maar elke regel zegt het voor mijn gevoel allemaal." Collide "Ik vond het album tot nu toe nogal somber. Dus hier wilde ik een opbeurend nummer. Het openingsnummer op mijn bruiloft was 'Thirteen' van Ben Kweller. Het is een lijst van dingen die hij met zijn vrouw heeft gedaan. Ik stuurde hem een bericht en vroeg: "Kan ik daar een versie van doen met alles wat Cherry en ik hebben gedaan?" En hij zei: "Ga je gang!" Het is een nummer waarbij je op een festival je handen in de lucht steekt en een glas cider heft." 2step "Ik was in april of mei 2021 in Los Angeles met Andrew Watt [producer]. Ik ken hem al tien jaar, maar we hadden nooit samengewerkt. Ik ging naar zijn studio en we maakten voor de lol vier of vijf nummers. '2step' vond ik echt goed. Het klonk als iets uit 2010. Ik ben hier 30 jaar, probeer te klinken alsof ik weer 18 ben en zing over wat ik op mijn 30e meemaak. Ik had al een tijdje de tekst 'two-stepping with the woman I love' ['ik dans de two-step met de vrouw waarvan ik houd'] omdat ik niet kan dansen. En mijn vrouw, God zegene haar, is ook geen geweldige danseres. Maar de two-step kunnen we wel." Stop The Rain "Dit gaat over een rechtszaak waarbij ik betrokken ben. Ik erken het altijd als een nummer me beïnvloed heeft. En in deze zaak geloof ik dat ik gelijk heb. Het gaat erom dat je weet dat je in je recht staat, en dat het uiteindelijk ophoudt. Ik denk dat ik met dit liedje de ellende van die situatie omvorm tot iets geweldigs." Love In Slow Motion "In een stad is er altijd wel iets aan de hand. Maar toen verhuisden [Cherry en ik] naar Suffolk. Er wonen niet veel mensen om ons heen. Opeens hadden we rustige avonden. We zeiden tegen elkaar: "Oh man, dit is echt fijn. Hoe gaat het met je?" 'Love in Slow Motion' gaat over het uitzetten van al het gedoe, genieten van elkaars gezelschap en beseffen waarom je van elkaar houdt." Visiting Hours "Ik werkte met Amy Wadge [Britse singer-songwriter], met wie ik 'Thinking Out Loud' had gemaakt. Zij vertelde dat ze had gewerkt met Ant Clemons, die een liedje had toegestuurd. Het was niet m'n ding, maar het bevatte de tekst 'I wish heaven had visiting hours' ['had de hemel maar bezoekuren'] en we vroegen of we het mochten gebruiken. En toen overleed mijn vriend Michael. Zo'n anderhalve week kon ik met niemand praten zonder te snikken. Ik schreef dit bij mij thuis en zong het op zijn herdenking. Ik vond het heel zwaar om te schrijven en nog zwaarder om het te zingen." Sandman "Ik schreef dit nummer voordat mijn dochter werd geboren. Ik dacht: ze zal een slaapliedje nodig hebben, waar zou ze over dromen? Dit komt pal na 'Visiting Hours', dus je hebt verdriet en verlies en dan vreugde en leven. Ik denk dat het de situatie na 'Visiting Hours' wat verzacht." Be Right Now "Ik heb dit opzettelijk als een slotnummer geschreven. Het klinkt als het einde van de plaat, waarna mijn familie zich terugtrekt in ons wereldje. Het album begint letterlijk met plots lawaai en eindigt met zachte koorzang, ingezongen in een vocoder, die je rustig wegvoert. Ik vond het gewoon leuk, ik vond het echt heel erg goed klinken."