Après avoir étudié au Conservatoire de Moscou dans les années 40, Mstislav Rostropovitch devient un violoncelliste incontournable sur la scène internationale dès 1956. Aussi à l'aise dans le répertoire romantique du XIXe siècle que dans un registre plus moderne, il impose son jeu d'une finesse remarquable au fil des titres et inspire de nombreux compositeurs contemporains à écrire des pièces pour violoncelle. Il participe ainsi activement à l'enrichissement du catalogue dédié à son instrument de prédilection et reste l'un musiciens classiques les plus influents du XXe siècle.