Influencé par le jazz manouche de Django Reinhardt, le guitariste et compositeur américain se produit comme musicien de concert avant de mêler les techniques de la guitare classique à des performances jazz chaleureuses. Lors d'une tournée en Amérique latine en 1961, il se découvre une passion pour la bossa nova, mélange de samba et de cool jazz, et sort dès l'année suivante l'album Jazz Samba aux côtés du saxophoniste ténor Stan Getz. Son jeu de cordes souple aux accents tropicaux connaît un grand succès et contribue à populariser le genre brésilien sur la scène jazz nord-américaine.