Né près de Paris en 1862, Claude Debussy cherche continuellement des moyens de créer une musique française unique qui s’oppose aux traditions allemandes dominantes de l’époque. Son seul opéra complet, Pelléas et Mélisande (1893-95, dont la première était en 1902), réussit à tracer des chemins au-delà du wagnérisme envahissant, que lui et ses contemporains ne pensaient pas pouvoir transcender en premier lieu. En associant le son musical aux images visuelles, et en s’imprégnant des aspects du symbolisme poétique et de la musique d’au-delà des frontières de l’Europe, il donne naissance à un style profondément individuel et influent. Ses portraits musicaux fascinants, son orchestration minutieuse, et son approche très singulière de l’harmonie lui valent le qualificatif d’impressionniste, un terme qu’il réfute cependant. Le chromatisme langoureux de son Prélude à l’après-midi d’un faune (1891-94) desserre son emprise sur la tonalité, tandis que les trois « esquisses symphoniques » de La mer (1903-05) illustrent les humeurs changeantes de l’eau avec une vivacité troublante. Des groupes de miniatures pour piano, portant des titres tels que Images (1901-05, 1907) et Estampes (1903), dépeignent des images expressives dans l’esprit des auditeurs. Sa quête éternelle de nouveaux modes d’expression le mène au ballet insaisissable et rythmiquement souple Jeux (1912-13) et à un retour aux notions de pureté classique dans trois sonates de chambre tardives, écrites alors qu’il souffre d’un cancer. Il est finalement emporté par la maladie en 1918, mais, un siècle plus tard, sa grande musique continue d’exercer une grande influence sur les compositeurs de France et d’ailleurs.