Le terme « classique » ne désigne pas seulement le genre considéré dans son ensemble, mais également la période dite classique de l’histoire de la musique. Cette période, qui s’étend plus ou moins de 1730 à 1820, compte de grands compositeurs tels que Haydn, Mozart et Beethoven, qui ont repoussé les limites de l’expression classique comme peu d’autres. De nombreux compositeurs moins célèbres ont également marqué cette époque avec des œuvres cruciales se distinguant par leur élégance, leur maîtrise et leur sobriété, à l’image de la Sinfonia de Gluck.