Nat "King" Cole

Courte est la liste des crooners qui sont devenus des légendes pendant le 20e siècle. Si Nat "King" Cole y mérite sa mention, c’est que l’inimitable chanteur a instinctivement su trouver le succès dans les imprévisibles méandres d’un milieu culturel en ébullition. On doit d’abord revenir quelques années avant le triomphe de la compilation Unforgettable (1954) pour apprécier le saut d’acrobate que Nathaniel Adams Coles, né en Alabama en 1919, effectue entre la scène jazz et l’arène pop. Des années 30 aux années 50, on connaît surtout le musicien pour ses talents au piano. Il enchaîne les spectacles et les sorties d’albums au sein du King Cole Trio, une formation culte qui influence d’autres artistes de renom, dont Oscar Peterson. Mais l’ère du swing tire à sa fin, et les pièces où Cole brille à l’avant-plan avec sa voix suave remportent un succès qui contraste avec le reste de son répertoire. Un des bons coups du chanteur? Se tourner vers les airs de Noël. Sur The Christmas Song (1960), on trouve tous les éléments emblématiques de sa discographie : de somptueux arrangements de cordes, son timbre élégant et inoubliable et, comme solide base à sa charpente musicale, les marqueurs familiers du jazz. Premier animateur noir d’une émission télévisée avec The Nat King Cole Show, l’artiste passe à l’histoire non seulement pour son rôle dans le mouvement des droits civiques, mais aussi pour son legs immense à la culture américaine.