1941年ジョージア州ドーソン生まれ。高校時代からリトル・リチャードやサム・クックのヴォーカルスタイルに影響され地元のバンドで歌い始める。1962年に "These Arms Of Mine" でソロシンガーとしてデビュー。以後 "Pain In My Heart" などヒットを連発。そのしゃがれた声を絞り出すようなソウルフルなヴォーカルと汗みどろの激しいステージングでソウルミュージックファンのみならず、ロックファンをも熱狂させ、音楽シーンの頂点にまで上り詰めていったが、1967年12月、飛行機事故で他界。"(Sittin' On) The Dock of the Bay" などで聴かせる唯一無二の歌声は、今なお多くの人を魅了している。