メタリカはヘヴィメタルの発明に一役買っただけでなく、ともに進化も遂げてきた。始まりは1981年、カリフォルニア州オレンジカウンティに住む、本人いわく“間抜けで、見向きもされない”ティーンエージャーだったラーズ・ウルリッヒ（Dr）による、アイアン・メイデンとDiamond Headの名前を持ち出したメンバー募集の新聞広告だった。バンドは、1983年に『Kill ‘Em All』でデビューを果たし、パンクとブリティッシュメタルを見事に融合させた、現在のスラッシュメタルと呼ばれるサウンドの先駆者となった。1980年代初めにベイエリアへ拠点を移してベーシストのクリフ・バートンを誘い入れ、ウルリッヒ、ギタリストのカーク・ハメット、ギタリスト兼ボーカリストのジェイムズ・ヘットフィールドとバートンの4人は、ヘアメタルの派手なアピールの代わりに、自殺や政治崩壊、戦争の心理的恐怖といったテーマを掘り下げた極めてシリアスかつ革新的で複雑な曲構成を追求し、メタルを一種の芸術形式へと昇華させるに至った。1986年末、バートンがバスの悲劇的な事故で急逝。後任にジェイソン・ニューステッドを迎え、バンドは1988年の画期的なアルバム『… And Justice for All』で再始動を果たす。1991年にリリースされたセルフタイトルアルバム『Metallica』が記録破りのヒットとなり、バンドの人気が世界的な現象になったにもかかわらず、メタリカは挑むように独自の道を進み続けた。1996年の『Load』ではサザンロックに取り組み、2011年には、話題を呼んだルー・リードとのコラボレーションアルバム『Lulu』でハイコンセプトの哀歌を、2003年の『St. Anger』においては削ぎ落とされたハードコアを追求。また、1999年にはオーケストラと共演したライブアルバム『S&M』をリリースしている。彼らの歴史は、突き詰めれば、シンプルさと複雑さの押し引きで高速と爆音の音楽観に挑み続けるという、メタルそのものの歴史なのだ。