Dai timpani ai triangoli, la sezione ritmica è una grande famiglia capace di veicolare messaggi con l'uso del tempo. Ma le percussioni, specie quelle melodiche come lo xilofono, possono anche cantare da sole con una vivacità che si adatta tanto alla musica rinascimentale quanto alla più recente avanguardia. Il contributo di Carl Orff con il suo metodo Schulwerk ha impresso una nuova considerazione delle percussioni, onorando i meriti di una florida nicchia che accoglie contaminazioni extra-europee e che nelle pagine di Bartók e Reich ha generato un nuovo canone.