L'inizio della sua carriera è datato 1970, quando con i Modern Lovers dà vita a quelo che verrà poi definito proto-punk. Nel 1972 i Modern Lovers registrano alcuni brani prodotti da John Cale dei Velvet Unederground. Dopo lo scioglimento della band, Richman avvia una carriera da solista, con musica più tranquilla, ma sempre caratterizzata dall'ironia tipica del punk. Da molti considerato come progenitore della scena punk-rock, Richman influenzò moltissime band della scena alternativa internazionale dai Violent Femmes fino ai Weezer.