Grazie ai Nirvana, i suoni abrasivi dell’underground americano erompono in superficie, producendo un cambiamento radicale che travalica i confini del mondo della musica. La band debutta nel 1989 con Bleach, pietra miliare del grunge in cui le melodie di ‘About a Girl’ fanno da contraltare all’inquietudine paranoica di ‘Negative Creep’. Rabbia e dolcezza guidano la penna del chitarrista e cantante Kurt Cobain, sostenuto dal basso di Krist Novoselic e dalla batteria di Chad Channing. A quest’ultimo subentra nel 1990 Dave Grohl: il suo stile muscolare è un ingrediente essenziale di Nevermind (1991), che introduce accenni di orecchiabilità pop in una formula dominata da elementi hard rock e post-hardcore. L’esplosiva apertura ‘Smells Like Teen Spirit’ è un manifesto generazionale che spinge l’album fino al primo posto in classifica, spodestando simbolicamente dal trono Michael Jackson e segnando un momento d’oro per la scena alternativa. Diventato un’icona, il leader della formazione subisce crescenti e soffocanti attenzioni da parte dei media, attratti anche dal matrimonio con Courtney Love. Questa pressione trova sfogo nella furia grezza di In Utero (1993), feroce contenitore di distorsioni e dissonanze che si chiude con le aggraziate linee di violoncello di ‘All Apologies’. La stessa traccia spicca in MTV Unplugged In New York, leggendario live pubblicato postumo nel novembre del 1994, a pochi mesi dalla scomparsa del musicista di Aberdeen.