Lo studio di Los Angeles di Greg Kurstin, sede di un produttore/cantautore premiato ai Grammy per il suo lavoro con Adele, Beck, Foo Fighters e altri, è ben fornito. “È un museo di sintetizzatori e strumenti strani dagli anni ‘80”, racconta Kurstin a Apple Music. “Tutto già collegato e pronto all’uso”. Damon Albarn lo ha scoperto quando è arrivato durante un viaggio per incontrare potenziali produttori per l’ottavo album dei Gorillaz. Stanco e, per sua stessa ammissione, incerto sul reclutare un produttore “pop”, il leader della virtual band ha ispezionato con calma l’attrezzatura, snocciolando di tanto in tanto melodie al pianoforte a cui Kurstin si univa con il suo Mellotron: due musicisti che cercavano di capirsi a vicenda, alla ricerca di momenti di armonia creativa. Dopo due o tre ore, Kurstin si sentiva abbastanza soddisfatto, ma il manager di Albarn era preoccupato. “Lei disse: ‘A Damon piace lasciarsi andare. Non ti dirà di iniziare a fare qualcosa, dovresti solo iniziare a registrare’”, racconta Kurstin. “Questo mi ha dato la spinta per mettermi al lavoro”, così ha aperto l’input e ha aggiunto la traccia di batteria, mentre Albarn costruiva una parte di sintetizzatore. Prima che la giornata finisse, era già nato il brano ‘Silent Running’. “Damon sembrava euforico”, racconta Kurstin. “Era entusiasta di come la canzone si fosse evoluta partendo dal demo. Anch’io ero entusiasta. Mi ha abbracciato ed è iniziata così: eravamo partiti”. Scoprendo un amore comune per i Clash, gli Specials, i De La Soul e il synth-pop anni ’80, i due hanno impiegato solo 11 giorni nei primi del 2022 per creare un album a partire dai demo di Albarn su iPad (senza contare ‘Tormenta’, una collaborazione con Bad Bunny già registrata con il produttore di lunga data dei Gorillaz, Remi Kabaka Jr). I due hanno preferito la spontaneità alla pianificazione e alla discussione, creando cose che vanno dall’hydraulic disco-funk (‘Cracker Island’ con Thundercat) al synth-pop struggente (‘Oil’ con Stevie Nicks), passando per folk, electro e punk contenuti nel breve arco di ‘Skinny Ape’. Come in gran parte dei migliori brani di Albarn, il tutto è vincolato a un’avvolgente malinconia. “Io gravito verso la malinconia, anche in una canzone divertente”, dice Kurstin. “E Damon la aggiunge davvero nelle sue idee. Quando ho sentito per la prima volta i Gorillaz, ho pensato: ‘Lui capisce me e tutta la musica che amo’. Ho sempre sentito questa connessione. Questo è quello che si cerca: il tuo genere di persone”. Qui Kurstin ci parla di alcuni dei brani che hanno creato insieme. “Cracker Island” (feat. Thundercat) “L’aggiunta di Thundercat ha apportato un gusto davvero spassoso all’album. È un pezzo disco selvaggio e pieno di ritmo. Avevo appena lavorato con Thundercat ed eravamo diventati amici. Gli ho mandato un messaggio e lui mi ha risposto: ‘Sì, certo, ci sto’. È stato molto divertente vederlo lavorare e sentirlo scrivere le parti melodiche. Ha cantato molto di quello che cantava Damon e poi ha aggiunto il suo tocco e le armonie. È sempre divertente vederlo suonare, perché è assolutamente straordinario al basso”. “Oil” (feat. Stevie Nicks) “Il contrasto tra la voce di Stevie e un brano dei Gorillaz è incredibile. Credo che l’idea sia venuta a mia moglie, che è anche la mia manager. Abbiamo avuto queste conversazioni con Damon: chi potremmo coinvolgere in questo progetto? Chi conosce lui? Chi conosco io? Ho lavorato con Stevie e sono diventato suo grande amico. Damon era molto eccitato, non riusciva nemmeno a credere che fosse una possibilità. Credo che Stevie fosse molto commossa. Le piacevano i testi e ha preso la cosa molto seriamente, voleva davvero fare il lavoro migliore possibile. Stevie è davvero fantastica. Ascolta sempre nuova musica, è al corrente tutto quello che succede e come persona è davvero geniale. Le voglio un bene dell’anima”. “Silent Running” (feat. Adeleye Omotayo) “Silent Running è stata la stella polare per me, e forse anche per Damon. Ha dato il via all’intero processo per noi: ‘Questo è il livello di ciò che possiamo fare. Proviamo a vedere se riusciamo a batterlo’. Credo che abbiamo chiuso ‘Silent Running’ in due o tre ore. È stata questa la parte più divertente, un vortice che nasce dal lanciare le cose contro il muro e poi registrarle, e io mixavo anche durante il processo. Alla fine della giornata, il suono era quello del prodotto finito”. “New Gold” (feat. Bootie Brown e Tame Impala) “Kevin Parker è semplicemente fantastico. Ero davvero entusiasta di partecipare a qualcosa in cui era coinvolto lui. Damon aveva iniziato questo pezzo con Kevin ed era un po’ bloccato, soprattutto perché era in uno strano tempo, una specie di 6/4. È un groove un po’ contorto e sghembo. Il pezzo era stato rimandato per tanto tempo e forse non se ne sarebbe fatto nulla. C’era bisogno che Damon entrasse e si entusiasmasse. Credo che gli piacesse come era iniziato, ma finirlo era troppo opprimente. Ho pensato: “Ok, cercherò di unire tutto questo sotto forma di un brano che sia trasparente”. Questo ci ha fatto ripartire. Damon l’ha ascoltata e poi ci ha lavorato un po’ su, aggiustando il tempo”. “Baby Queen” “Solo Damon poteva inventarsi un concetto così folle per un brano. (A Bangkok, nel 1997, Albarn ha incontrato una principessa ereditaria che faceva crowdsurfing a un concerto dei Blur; mentre scriveva le canzoni per Cracker Island, sognava di incontrarla come è oggi). Quando ho sentito il demo, era semplicemente geniale. Lo adoravo. Come produttore, ho cercato di dare al brano un’atmosfera sognante. Ha un’essenza fluttuante, ed è qualcosa a cui mi sono ispirato, cercando di dare una colonna sonora a quel sogno”. “Skinny Ape” “C’è qualcosa di pazzesco in ‘Skinny Ape’ e nel modo in cui ha preso forma. Mi sentivo sul filo del rasoio, fuori controllo. Non sapevo cosa stesse succedendo e come si sarebbe evoluto. Si è trattato di un sacco di fortunate coincidenze, come lanciare il suono più strano e selvaggio sulla traccia e poi mettere in muto altre quattro cose e all’improvviso dire: “Wow, questo ha un bel suono”. Suonare la batteria in quella sorta di sezione punk rock a doppia velocità è stato davvero divertente, e Damon era entusiasta di vedermi suonare quella parte. La sensazione di essere fuori controllo quando lavoro è eccitante, perché è molto imprevedibile e fa emergere cose di me che non avrei mai immaginato di fare”. “Possession Island” (feat. Beck) “Mi sento la versione migliore di me quando lavoro con Beck, ed è lo stesso con Damon. Mi sento ispirato dalla loro presenza e dal loro lavoro e cerco in luoghi dove non ho mai guardato prima: angoli profondi e oscuri, dal punto di vista sonoro. Cosa posso fare di diverso da quello che potrei fare con la maggior parte delle persone? È molto facile cadere in zone di comfort e in ciò che è facile quando si fa musica. Lavorare con Damon ha davvero risvegliato il mio lato creativo che si era un po’ assopito. Ho bisogno di lavorare con queste persone per continuare a fare queste cose. Damon aveva suonato quella parte di pianoforte durante i suoi concerti (il tour di The Nearer the Fountain, More Pure the Stream Flows). Suonava quella melodia ogni volta che si sedeva. Ho iniziato a suonare la chitarra a corde di nylon, che ha assunto un’influenza dal flamenco, e persino una sonorità mariachi con la tromba Mellotron. Mi piace sentire Damon e Beck cantare e interagire tra loro in questo modo, con queste armonie che ricordano i Walker Brothers”.