जिस समय Nirvana जैसे बैंड्स अंतरराष्ट्रीय स्तर पर मान्यता पाने के कगार पर थे, The Downward Spiral ने एक चरम माहौल का अनुभव किया। Trent Reznor ने किसी समय में Nine Inch Nails के दूसरे फ़ुल-लेंथ ऐल्बम का वर्णन इस तरह किया था, "एक कॉन्सेप्ट रिकॉर्ड के रूप में आत्म-विनाश का जश्न जो किसी तरह दुनिया भर में मल्टी-प्लैटिनम हिट बनने में कामयाब रहा।"
Iggy Pop, Lou Reed, and David Bowie के Berlin trilogy से प्रेरित, Spiral ने Pretty Hate Machine के इंडस्ट्रियल पॉप को नई दिशाओं की ओर मोड़ दिया। उन्होंने प्रेम गीतों ("Piggy"), डिस्को और सोल ("Closer") और बैलेड्स के साथ इस नज़ाकत के साथ प्रयोग किए कि उन्हें सुनना ताक-झाँक ("Hurt") करने जैसा महसूस हुआ। यहाँ तक कि बैंड के शुरुआती म्यूज़िक को आगे बढ़ाने वाले ट्रैक्स, जैसे "March of the Pigs" का हार्डकोर काफ़ी अधिक आक्रामक लगा, जिससे ऐल्बम के अपेक्षाकृत शांत हिस्से भी बोझिल होने और थकावट के एहसास से भर देते हैं।
ऐल्बम का म्यूज़िक समान रूप से ध्रुवीकरण करने वाला है, जिसमें एनालॉग और डिजिटल तत्त्व, लाइव और सैंपल कोलाज प्रदर्शन और प्राकृतिक व्याख्याएँ शामिल हैं। ऐल्बम के सबसे यादगार क्षणों में से एक "Closer" का मैकेनिकल सिंथ-फ़ंक है जो एक टेढ़े-मेढ़े, एकाकी पियानो को रास्ता देता है। Spiral के बाद कलाकारों को रॉक बैंड या इलेक्ट्रॉनिक प्रोड्यूसर के बीच चयन नहीं करना पड़ा, क्योंकि Reznor ने दोनों को एकजुट कर दिया था।
