Sumergirse desde la infancia en las canciones populares de su Hungría natal y décadas de minuciosa investigación musical entre las diversas comunidades rurales de su país dejaron una huella indeleble en la obra de Zoltán Kodály. Sus composiciones maduras, como las de su amigo Béla Bartók, se nutrieron de las melodías y ritmos de la música húngara y de la armonía modernista. El canto gregoriano y el contrapunto consonante de la polifonía sacra de finales del siglo XVI inspiraron dos de sus obras maestras corales, el oratorio Psalmus Hungaricus de 1923, con el que dio el salto internacional, el Budavári Te Deum (1936) y su exquisita Missa Brevis (1942-1944). Kodály, nacido en 1882, creció en la campiña húngara, donde pasó muchos veranos recopilando música folclórica, pues la consideraba un recurso nacional inestimable, pero en peligro de extinción. En gran parte fue autodidacta como instrumentista y compositor, se matriculó en la Academia de Música Liszt Ferenc de Budapest y coronó sus estudios en 1906 con una tesis doctoral sobre la interacción entre la canción popular húngara y la lengua. Sus colores y sabores impregnan composiciones como la suite orquestal de la obra escénica de Kodály Háry János (1926-1927), Danzas de Galánta (1933) y Variaciones sobre una canción popular húngara (“El pavo real”) (1939), fundamentales en su vasta producción de piezas para coro sin acompañamiento. Además de compositor y etnógrafo, fue un influyente pedagogo y fundador del método Kodály para la enseñanza de la música en la escuela primaria y secundaria.