“Para un artista, lo más difícil es encontrar un sonido propio, y Grupo Niche lo logró hace muchos años”, dice José Aguirre, director musical y actual arreglista de la orquesta colombiana. Grupo Niche fue la creación del visionario compositor Jairo Varela, originario de la región del Chocó, que en la década del 80 introdujo a la salsa sonoridades nuevas, coros tan cautivadores como el pop más pegajoso y letras teñidas de fatalismo, un fino sentido de la ironía y la sabiduría popular. Varela falleció en 2012 con 62 años, pero Grupo Niche sigue existiendo gracias a la astuta dirección de Aguirre, que junto a Varela ya había producido álbumes fundamentales de la banda como Etnia y A Golpe de Folklore. “Hay unos fundamentos estéticos que forman la identidad de Niche”, explica Aguirre. “La forma de tocar las trompetas, el fraseo al cantar, los acentos de la percusión, los tumbaos del piano y el bajo”. Sin sacrificar esos elementos, el grupo se embarcó en uno de los desafíos más exigentes de su larga trayectoria: un disco que celebra el cancionero de Niche, pero con orquestaciones sinfónicas. “Si quitamos las percusiones de salsa, lo que queda abajo es una sinfonía”, dice Aguirre, que grabó la base rítmica en cinta analógica de dos pulgadas en su estudio de Miami. “Creamos una propuesta muy agresiva, por decirlo de alguna manera. Hay una orquesta sinfónica con más de cien músicos tocando, pero el resultado final suena como la esencia de Grupo Niche”. Aquí, el maestro nos guía a través de los diez temas del disco, uno por uno. Hagamos lo que diga el corazón “Es una de las obras románticas más importantes de Niche. Siempre pensé que era una canción muy bonita, tanto melódica como armónicamente. Para llevarla al formato sinfónico, empezamos a trabajar con el concepto de la letra. En la introducción hicimos que los cuatro cornos franceses, que interpretan el motivo de la versión original, tuvieran un sonido épico, como de victoria. Abajo aparece un bombo sinfónico que simula los sonidos del corazón. Luego entra la voz y creo que nuestro cantante, Alejandro, logró una interpretación hermosa. Trabajamos mucho para que tuviera esa conexión con el sonido Niche en los fraseos y la manera de abordar el canto”.   Ese día “Elegir esta canción fue todo un reto, porque originalmente la cantó Jairo. Sabemos que él cantó sólo 3 o 4 canciones en toda la historia del grupo y su interpretación es simplemente genial. Quizás no tenía una gran voz y por eso no cantó tantos temas. Creo que eso es lo que pasó con el desarrollo del grupo en cuanto a sus cantantes. Todo vocalista que entraba a Niche tenía que prestar su voz para que Jairo cantara a través de él. Por eso la elegí, por el desafío que significó hacer una gran orquestación. El arreglo tiene mucho de compositores clásicos como Stravinsky y Holst”.   Atrateño “En el círculo más cercano de familia y amistades de Jairo, sabíamos que esta era su canción predilecta, por lo que significa el río y la zona del Chocó en Colombia. Creo que es uno de los arreglos más ricos del disco. La entrada parece un flirteo de mariposas, como evocando la selva chocoana, que era de donde venía Jairo. Por la mitad del tema entra una contradanza francesa, que a través de la esclavitud influenció la música que se creó en el Pacífico. El arreglo de esta canción tiene un contenido altísimo de sentimientos, por todo lo que significa esta obra para la familia y el grupo”.   Mi Pueblo Natal “Una canción muy del alma, muy pedida por la gente. Tuvimos que tratarla con guantes de seda a la hora de hacer la orquestación. Tiene un arreglo que describe el viaje que realizó Jairo cuando volvió al Chocó después de haberse ausentado por un tiempo. Está el sonido de las campanas al llegar al pueblo. Además de la orquestación sinfónica, le agregamos un instrumento que no es de la salsa: el bongó del Pacífico”.   Buenaventura y Caney “El swing que tiene esta canción es impresionante y no se podía perder. Alex Torres, el encargado de cantarla, hizo un trabajo maravilloso. Alex es un hombre del Pacífico que tiene todo ese conocimiento. Le supo dar el matiz para que sonara esa nube hermosa de sonido, colores y texturas que es el sonido de Grupo Niche”.   Sin Sentimiento “Hicimos este arreglo con mi hijo, Juan José Aguirre, que tiene 20 años y está estudiando en la escuela de música Berklee, en Boston. Él trajo una fuerte influencia de los dos compositores que más le gustan: Ravel y Mahler. Al principio tiramos unas ideas que eran un poco demasiado dulces. Entonces, me dijo que esta canción tiene mucho de tragedia en la letra y que necesitábamos hacer algo basado en las grandes obras sinfónicas para darle un carácter especial y lograr estremecer a quien la escucha. En la mitad de la canción hicimos un intermezzo de orquesta con una melodía impresionantemente bonita, una orquestación de cuerdas y maderas que finalmente conducen a la explosión final. Para mí, es uno de los arreglos más fuertes del álbum”.   Nuestro Sueño “Este tema marca el momento preciso en el que Jairo le da entrada a Grupo Niche al mundo de la salsa romántica, a fines de los años 80. En la canción original, esa espiral melódica del principio está solamente en la introducción. Aquí la utilizamos durante toda la canción. Es un recurso muy orquestal de composición en el que se maneja un motivo durante toda la obra pasando de un instrumento a otro, de una sección a la otra, modulándolo. Es lo que hicimos aquí. Esa espiral es el sueño de ‘Nuestro Sueño’”.   Ana Milé “El trabajo de cuerdas es vital en esta canción. La letra toca unas fibras enormes en quien escucha: la tragedia que significa para un padre el hecho de que su hija haya sido burlada. La parte más difícil de crear fue el acompañamiento de la voz. Si una cosa odiaba Jairo en términos de cantar, era el rubato. Él era más directo, muy rítmico, de la escuela de Ismael Rivera. Es importante para nosotros seguir afianzando los fundamentos sonoros de ese monstruo de la cultura popular que es el Grupo Niche”.   Busca Por Dentro “En mi opinión, es la más bonita que escribió Jairo. Una canción que se presta a todos los géneros: la puedes hacer como bossa nova o bolero, lo que tú quieras. Inicialmente hicimos un arreglo sinfónico de bolero, pero la armonía quedó muy cargada. Era todo muy experimental y se perdía el alma de la canción. Empezamos de nuevo con un arreglo de salsa que condensa todo el amor y la belleza de esta obra”.   Cali Pachanguero “En esta versión era muy importante conservar ese saltito en el ritmo que está conectado al tumbao del bajo. En Colombia, ese saltito incitaba a la gente a bailar y Jairo lo supo aprovechar muy bien. Expresó con su música esa alegría de bailar. ‘Cali Pachanguero’ es la canción más importante de Grupo Niche por todo lo que representa. Esta versión está creada pensando en el cierre de nuestros conciertos, después de un viaje inmenso por nuestra música. Al final termina con una sección orquestal bastante nostálgica, porque la letra habla de una persona que está afuera y añora la ciudad. Por eso la salsa baja hacia esa nostalgia, para después terminar en una explosión orquestal en tono mayor que desencadena el aplauso del público”.