Στο τέταρτο κομμάτι του πρώτου του άλμπουμ, ο Nas είπε στους ακροατές: «The world is yours» — αλλά έκανε λάθος. Όπως τον διαβεβαίωναν οι κριτικοί της rap, στην πραγματικότητα ο κόσμος ανήκε στον ίδιο τον Nas, ένα παιδί-θαύμα που καταγόταν από το πλούσιο φυτώριο ταλέντων στις εργατικές κατοικίες του Queensbridge της Νέας Υόρκης. Και ενώ το Illmatic αναγνωρίστηκε αμέσως ως διαμάντι από τους ειδικούς, έπρεπε να περάσουν χρόνια για να εκτιμηθεί πλήρως ο συνολικός του αντίκτυπος στη hip-hop.
Οι ρίμες του Nas εισάγουν μια πρωτόγνωρη στιχουργική οπτική στο είδος: «My mic check is life or death, breathing a sniper's breath/I exhale the yellow smoke of buddha through righteous steps» φτύνει στο «It Ain’t Hard to Tell». Ο γεμάτος sample ήχος του Illmatic προέρχεται από μια ονειρεμένη ομάδα ταλαντούχων παραγωγών —DJ Premier, Large Professor, Q-Tip, Pete Rock και L.E.S.— που συνέβαλε στο σπάσιμο μιας μακράς παράδοσης που ήθελε τα άλμπουμ της hip-hop να έχουν έναν και μόνο παραγωγό. Όλοι μαζί παρουσιάζουν ένα ενιαίο όραμα για μια hip-hop σκοτεινή, ακατέργαστη, με έντονα δάνεια από την jazz, που έμελλε να καθορίσει τον νεοϋορκέζικο ήχο των '90s.
