De l’amant abandonné à l’artiste touché par la tragédie, en passant par le prince rusé et le leader, les ténors occupent souvent les rôles principaux dans les opéras de toutes les époques. Leur popularité s’étend d’ailleurs bien au-delà du classique et des salles de concert. En Italie tout particulièrement, on retrouve une génération de compositeurs qui ont compris exactement comment déployer ce type de voix puissante, la plus aiguë du registre masculin, pour atteindre un impact émotionnel maximal. Poussant l’exigence technique à son paroxysme, Wagner a même créé un sous-genre destiné aux ténors héroïques, aussi surnommés « Heldentenors ».