Son célèbre requiem est si prodigieux que l'on aurait tendance à résumer son répertoire à ce seul chef-d'œuvre. Sa musique de chambre, qu'il composa à la fin de sa vie, n'en est pas moins exceptionnelle. On lui attribue un langage musical propre, marqué notamment par des enchaînements harmoniques jamais imaginés jusque-là. À la tête du Conservatoire de Paris au début du XXe siècle, il a fortement influencé la formation de nombre de grands compositeurs. Son style mélodique était considéré comme extrêmement novateur pour son époque et a largement participé à l'essor de la musique française.