Née dans le Tennessee en 1894, Bessie Smith était une chanteuse de jazz et de blues. Elle fait ses débuts en 1912 dans une troupe de danse aux côtés de la vocaliste Ma Rainey. Un an plus tard, elle forme son propre groupe et gagne en popularité dans les états du Sud. En 1923, elle est signée par Frank Walker sur Columbia Records. Très vite surnommée l'impératrice du blues par la presse, Smith rencontre un succès phénoménal devenant l'artiste noire la mieux payée de l'époque. Elle meurt dans un accident de voiture en 1937 et sera intronisée au panthéon de la musique en 1989.