Instrument le plus grave de la famille du violon, la contrebasse, jouée aux doigts, vient initialement soutenir la pulsation de l’orchestre jazz. Dans les années 30, Slam Stewart est l’un des premiers à se lancer dans des solos qu’il joue à l’archet et à l’octave supérieure. S’imposant comme des solistes à part entière, Eddie Gomez et Richard Davis initient un véritable âge d’or pendant les années 60. Avec l’arrivée du jazz fusion et la démocratisation de la basse électrique pendant les années 70 et 80, un nouveau vocabulaire se développe, à l’aide d’ambassadeurs tels que Jaco Pastorius, ou encore Victor Wooten et Marcus Miller par la suite.