Pionnier de la pédagogie musicale, Orff doit sa réputation à Carmina Burana (1936), une cantate dramatique paillarde basée sur 24 poèmes médiévaux évoquant les attraits de la luxure, de la gourmandise et de la richesse. Né à Munich en 1895, Orff est diplômé de l’Académie de Munich en 1914 et cofonde dix ans plus tard une école où il développe son Orff-Schulwerk, une pédagogie musicale active, qui allie des instruments de percussion spécifiques à de l’improvisation, de la danse, de l’expression corporelle. Avec Carmina Burana, il instaure un style brut et théâtral, influencé par la musique folklorique et Stravinsky. Orff compose deux autres cantates — Catulli Carmina (1943) et Trionfo di Afrodite (1953), formant une trilogie — suivies de plusieurs œuvres inspirées de la tragédie grecque, dont Antigonae (1949), Oedipus der Tyrann (1959) et Prometheus (1968). Depuis sa mort à Munich en 1982, son style primitif s’est profondément ancré dans la culture populaire.