Dans sa Tchéquie natale, alors appelée Bohème, Bedřich Smetana est un héros national, célébré comme le père de la musique tchèque. Pour beaucoup, ce portraitiste musical des paysages et des habitants de son pays reste inégalé. Né en 1825 dans une famille bourgeoise qui ne parle que l’allemand (la langue dominante de l’empire autrichien), il doit apprendre seul la langue indigène tout en découvrant la musique folklorique. Reconnu très tôt, son talent musical, allié à un nationalisme passionné, lui permet de créer quelques-uns des chefs-d’œuvre emblématiques de la tradition nationale tchèque, dont l’opéra épique Dalibor (1868) et la comédie pastorale très populaire La Fiancée vendue (1866). Les six poèmes symphoniques aux images vives qui composent Má Vlast (Mon pays) (1874-79) sont toujours culte. Ils ouvrent d’ailleurs chaque Festival international de musique du Printemps de Prague depuis 1952. Tragiquement, Smetana n’a pas pu profiter de son succès croissant au cours de ses dernières années. Une infection le prive d’abord de son audition (douloureusement symbolisée en 1876 par le mi-aigu perçant du violon dans son Quatuor à cordes n ° 1 en mi mineur, T.116 « De ma vie »), puis de sa santé mentale. Il reste actif aussi longtemps que possible mais s’éteint finalement dans un asile de Prague en 1884.