Après avoir été choisi par Deutsche Grammophon pour enregistrer la littérature du quatuor à cordes sur CD au début des années 80, l’Emerson String Quartet devient un des principaux groupes de chambre américains. Le quatuor, qui porte le nom du philosophe et poète transcendantaliste Ralph Waldo Emerson, est un des premiers à permettre à ses violonistes de partager les fonctions de direction. Les membres fondateurs Eugene Drucker et Philip Setzer alternent en tant que premier et deuxième violons. Ces deux musiciens ainsi que l’altiste de longue date Lawrence Dutton sont rejoints en 2013 par le violoncelliste gallois Paul Watkins, lorsque son prédécesseur, David Finckel, quitte le quatuor pour se lancer dans une carrière solo. Le Quatuor Emerson a enregistré l’intégrale des quatuors de Beethoven, Brahms, Bartók, Webern et Chostakovitch, tout comme les œuvres majeures de Haydn, Mozart, Schubert et Dvořák, remportant au passage un grand nombre de récompenses. En 2015, les quatre musiciens utilisent la technique de l’overdubbing pour pouvoir jouer comme les huit musiciens requis sur l’octuor de Mendelssohn. Trois ans plus tard, DG publie une collection de 52 disques rassemblant l’ensemble des enregistrements du quatuor pour le label puis, en 2020, le groupe rejoint le label Pentatone avec un disque des trois quatuors de Schumann. En 2021, l’Emerson String Quartet annonce son tout dernier concert pour octobre 2023, mettant ainsi un terme à une carrière de 47 ans pour ce quatuor que beaucoup considèrent comme le meilleur d’Amérique.