Ed Sheeran a utilisé ses deux derniers albums comme une sorte de réinitialisation musicale. Et il est désormais prêt pour un retour à la pop sur son huitième album. « Je pense que - [Subtract] et Autumn Variations ont été un excellent moyen de faire une pause et de me dire : “Je suis un auteur-compositeur-interprète, je vais faire des albums d’auteur-compositeur-interprète et explorer d’autres styles quand j’en aurai envie” », explique-t-il à Zane Lowe d’Apple Music. « Et je pense que Play sera l’une des dernières folies pop que je pourrai me permettre. » Avec Play, Sheeran explore un univers sonore qui lui est familier, tout en s’ouvrant à de nouvelles influences. Sur plusieurs morceaux, il puise dans des styles musicaux orientaux variés, du Bollywood de « Sapphire » aux sonorités perses d’« Azizam », en passant par l’inspiration punjabi de « Symmetry ». « Je ne fais qu’explorer des cultures et des mondes complètement nouveaux. Il existe dans un même pays des superstars qui chantent dans des langues différentes, ce qui est vraiment excitant », dit-il. Puis, sur des titres comme « Old Phone » (un hommage au temps qui passe qui n’est pas sans nous rappeler « Castle on the Hill ») et « The Vow » (qui fait écho à « Perfect » ou « Thinking Out Loud »), il renoue avec sa musique d’autrefois. À la fois profondément personnels et en grande partie universels, de nombreux morceaux sont une lettre d’amour à sa famille et à sa femme. Deux ballades tendrement romantiques, « In Other Words » et « For Always », explorent des émotions partagées par toutes et tous. « Ce sont des moments très humains que nous vivons avec nos partenaires ou nos enfants », dit-il. « Parfois, je peux m’identifier à mes proches qui vivent les mêmes choses que moi. Dans d’autres aspects de ma vie et de ce que je fais, je suis très différent, mais je pense que lorsqu’on est partenaire, père ou ami, on partage beaucoup, beaucoup, beaucoup d’expériences similaires. » Mais c’est le premier titre de l’album, « Opening », qui reflète sans doute le plus la situation particulière de Sheeran, en portant un regard critique sur sa propre renommée internationale : « Not the pop star they say they prefer/Kept quiet but I came to be heard/Been a long time up top, but I ain’t complacent/If I look down, I can see replacements. » [« Pas la pop star qu’ils disent préférer/Je suis resté discret mais je suis venu pour être entendu/Je suis au sommet depuis longtemps, mais je ne suis pas satisfait/Si je regarde vers le bas, je peux voir des remplaçants. »] Pourtant, l’arrivée d’un « futur Ed Sheeran » ne l’inquiète pas : « Je l’emmènerai tout simplement en tournée avec moi. »