Il a raconté en musique la Grande Dépression, la ségrégation raciale, les femmes et la prison, où il a d'ailleurs séjourné plusieurs fois. Autoproclamé « roi de la guitare à douze cordes », Lead Belly est également le prince du Delta blues. Ses chansons, véritables témoignages de l’Amérique des années 30, sont conservées à la Bibliothèque du Congrès.