R&B eli alunperin rhythm and blues syntyi jazzin, gospelin ja bluesin yhdistyessä, aivan kuten soul. Siinä missä R&B oli enemmän tanssilattioiden rytmittäjä, soulin suuruudet tulkitsivat suuria tunteita. Rhythm and bluesin alkuaikojen suurimpia nimiä olivat 1940-luvulla muun muassa Louis Jordan, Wynonie Harris, Big Joe Turner ja T-Bone Walker. Tuolloin mukana oli vielä vahvasti vaikutteita bluesista ja boogie-woogiesta. R&B:n tunnusmerkkinä on aina ollut vahva, tarttuva ja tanssittava rytmi. Alkuaikoina suurimpia soulin tähtiä olivat muun muassa genren suosituksi tehnyt Ray Charles, soulin kummisedäksikin kutsuttu James Brown ja soulin kuningas -kunnianimeä kantava Sam Cooke, jotka muokkasivat tyylilajin suuntaa merkittävästi 1950–1960-luvuilla. Esimerkiksi Otis Redding, Solomon Burke, The Staples Singers ja Al Green edustivat klassisempaa soulia vielä 1970-luvulla. Pian niin souliin kun rhythm and bluesiinkin tuli mukaan myös funkin vaikutteita, ja musiikki alkoi siirtyä diskojen tanssilattioille.Motown Recordsin artistit Marvin Gaye, Michael Jackson, Stevie Wonder ja Smokey Robinson olivat tärkeässä osassa soulin ja R&B:n kehityksessä. 1970-luvun lopulla R&B:n uusi muoto alkoi kehittyä soulin, popin, funkin ja diskon yhdistelmänä. Pian R&B:n uudet supertähdet, kuten Prince ja Rick James alkoivat valloittaa soittolistoja. Viimeistään vuonna 1983 Michael Jacksonin albumi Thriller sinetöi uuden musiikkityylin osaksi valtavirtaa. 1990-luvulle tultaessa R&B sisälsi myös paljon vaikutteita hiphopin maailmasta niin musiikillisesti kuin asenteenkin puolesta, ja tämä on jäänyt vahvaksi osaksi myös 2000-luvun R&B-artistien tuotantoa. Myös soul kuuluu vahvasti 2000-luvun R&B:ssä kuten vaikkapa John Legendin tai Mariah Careyn hitaista tulkinnoista voi kuulla. Sekä R&B että soul ovat genreinä aina muovautuneet ja kehittyneet vahvasti eteenpäin. Eikä kehitys ole hidastumassa, sen todistavat tiivistunnelmaisilla tanssiklubeilla soiva Rihanna tai Porin jazzeilla lavan jakava Jamie Cullum ja Suomen soul-ylpeys Tuomo.