Educada en los coros religiosos de su Alabama natal y curtida en los escenarios del sur, Willie Mae Thornton tuvo que recorrer un arduo camino en un mundo de hombres antes de convertirse en Big Mama Thornton, una de las mujeres más respetadas del blues. Intérprete colosal, notable armonicista, batería ocasional y gran compositora, se la recuerda sobre todo por su tema “Ball N’Chain”, que popularizó posteriormente otra mujer de bandera, Janis Joplin, con la que compartía talento y excesos. Falleció prematuramente en 1984, año en el que pasó a formar parte del Blues Hall of Fame de Memphis.