Tras iniciar su carrera siguiendo los pasos de Wagner y Strauss, y bajo la tutela de Alexander von Zemlinsky, el austriaco Arnold Schoenberg demostró ser un maestro de la tradición romántica tardía. Sin embargo, lo que realmente quería era encontrar un lenguaje abstracto para la música, como Kandinsky había hecho con la pintura. Alrededor de 1908, creó sus primeras obras atonales y, hacia 1921, inventó su técnica de los 12 tonos, que llevó a la música al siglo XX y se utiliza hasta el día de hoy.