Carl Nielsen wurde 1865 in einer bescheidenen Hütte im ländlichen Dänemark als siebtes von zwölf Kindern geboren. Carls Vater, ein Amateurgeiger und Trompeter, förderte das Geigentalent seines jungen Sohnes. Nielsen spielte auch Horn und Alt-Posaune in der örtlichen Militärkapelle. Er studierte Violine an der Königlichen Akademie in Kopenhagen, bevor er mehrere Jahre lang in der Violinsektion des Königlich Dänischen Orchesters spielte. Nielsen mochte den spätromantischen Stil von Richard Wagner und Richard Strauss nicht – er bevorzugte Johannes Brahms, Antonín Dvořák, Ludwig van Beethoven und Wolfgang Amadeus Mozart. Seine „Kleine Suite für Streicher“, uraufgeführt in den Tivoli-Gärten in Kopenhagen im Jahr 1888, vereinte erfolgreich seine klassische Ausbildung mit der unprätentiösen Art der traditionellen Musik, mit der er aufgewachsen war. In Paris lernte Nielsen im Rahmen eines Reisestipendiums die dänische Bildhauerin Anne Marie Brodersen kennen; sie heirateten in Florenz und ließen sich in Kopenhagen nieder. Neben seiner Lehr- und Dirigententätigkeit schuf Nielsen beachtliche Werke, darunter sechs Sinfonien und andere Orchesterwerke, je ein Konzert für Violine, Flöte und Klarinette, Chormusik, Lieder – von denen heute viele Teil des dänischen Bildungskanons sind – und vier Streichquartette. Seine beiden größten Sinfonien, die Vierte („Die Unauslöschliche“, 1916) und die Fünfte (1922), zeugen von außergewöhnlicher Kraft und Meisterschaft, und seine komische Oper „Maskarade" (1906) ist ein beliebter dänischer Nationalklassiker. Das letzte Musikstück, das Nielsen vor seinem tödlichen Herzinfarkt im Jahr 1931 vollendete, war „Commotio“, ein groß angelegtes Werk für Orgel.