Das Werk Jackson Brownes durchziehen persönliche Erfahrungen und Schicksalsschläge – und „The Pretender“ gehört zu den intimsten Alben des Singer-Songwriters. Lyrisch zwischen Hoffnungslosigkeit und Eskapismus, entfernte er sich vom Folk und bot 1970er-Rock mit Piano, kräftigen Drums und melodischen Gitarren. Highlight ist der Titeltrack, eine ergreifende Ballade, in der sich Browne zynisch dem gesteigerten Materialismus im Post-Watergate-Amerika widmet.