Alternatif müziğin tarihine şöyle bir bakarsak, bu adın 1980'ler ile 1990'larda kullanılmaya başlandığını görüyoruz. Peki, neye alternatif? Dönemin büyük plak şirketleriyle bol sıfırlı albüm anlaşmaları yapan, bir gecelik sahne ışığı, havai fişek ve görsel şov masrafları bir köyün her hanesini bir ay doyuracak kadar yüksek olan grup ve sanatçılara. Bu yönüyle de, bu alternatif rock etiketinin yoğun olarak kullanıldığı 1980'ler veya 1990'lar gruplarına baktığımızda, orasından burasından fişek/duman/meşale fışkıran sahnelerdense, daha küçük, samimi konserler, “do-it-yourself” üslubuyla yoğrulmuş albümler/posterler ve ana akımda eşi benzeri olmayan bir içtenlik, beklememiz gereken alternatif rock erdemlerinden. Başlangıç noktasına parmak basmak istediğimizde varacağımız en erken alternatif rock ruhuna sahip müzik sahnesi veya türü, muhtemelen punk rock'tır. Özellikle Ramones ve Sex Pistols gibi hem son derece aykırı, hem de aynı ölçüde koyu hayranları olan gruplar, muhtemelen 80'leri ve 90'ları etkisi altına alacak “ben de yapabilirim!” mottolu, mangal yürekli ve yenilikçi alternatif rock gruplarının müziğe başlama sebepleri oldular. Özellikle 90'lı yıllarda grunge ve britpop akımlarının da etkisiyle Sonic Youth, Nirvana, R.E.M., ve Pearl Jam gibi gruplarla altın yıllarını yaşayan alternatif rock, ilerleyen senelerle birlikte yavaş yavaş eriyerek yerini arkasında sıraya girmiş olan başka müzik türlerine bıraktı. Birçok farklı müzik türüne ev sahipliği yapan alternatif rock çatısı altındaki punk etkileşimli Green Day, hip-hop ve metali harmanlayan Rage Against The Machine, rock müziğin entelektüelleri Radiohead, saykedelik süper kahraman Wayne Coyne önderliğindeki The Flaming Lips, komplike metal grubu Tool, elektronik müziğin sert üçlüsü The Prodigy ve garaj rock'ın bayrağını taşıyan The White Stripes gibi birbirinden son derece farklı dev gruplar, gül gibi geçinip gittiler. Türkiye’de ise özellikle son yıllarda, The Away Days ve The Ringo Jets gibi grupların uluslarası çaplı yükselişleri ile alternatif müzik hızlı bir ivme kazanmıştır.