20 世纪初，爵士乐诞生于美国南部。黑奴抒发情感的劳动歌与西非民谣及宗教音乐融合，孕育出了早期的爵士乐。30 年代，爵士乐日趋成熟精致，逐渐步入主流乐坛。舞厅和电台里响起 Count Basie 等人的摇摆乐音，而当时的流行乐作曲家也在 Billie Holiday 等爵士歌手的作品中寻找灵感。40、50 年代，由 Charlie Parker 引领的波普爵士让乐手尽情挥洒即兴技巧，而以 Miles Davis 为首的冷爵士则展现出轻松慵懒的姿态。60 年代，前卫派先锋 John Coltrane 等人打破传统，发展出自由爵士。70 年代，结合流行和摇滚元素的轻柔爵士将爵士乐再次带入大众视野。80 年代，怀旧爵士在 Marsalis 家族的带领下重归主流乐坛。进入 21 世纪，新生代爵士乐手在前卫与复古之间自在游走，将自由、即兴、不受束缚的爵士精神延续至今。